Бран молчал в оцепенении.
Брингильда поставила корзину у ног Брана, наклонилась и что-то шепнула змее. Змея высунула голову из корзины, медленно раскачиваясь и издавая шипящие звуки, огляделась, потом остановила свой взгляд на Бране. Он это почувствовал и посмотрел ей в глаза, они напомнили ему глаза Брингильды. Только у змеи они были потухшие и безразличные, как будто она смотрела сквозь Брана, не замечая его вовсе. Она выползла из корзины и коснулась ноги Брана, тот закрыл глаза, сжал кулаки и весь напрягся, потом она обвила левую ногу и стала забираться вверх.
– Ну, по-моему, пора задавать вопросы, – улыбнулась Брингильда. – Ты хоть отвечать-то можешь? Как тебя зовут?
– Бран, – ответил он и не узнал своего голоса.
– А как зовут того парня?
Змея была уже на колене.
– Иоганн.
– За что его наказали?
– Случайно задел Тритона.
– Кто его наказал?
– Тритон и Каин.
Голова змеи уткнулась Брану в живот.
– Почему ты хочешь его выручить?
– Он мой друг.
– Ну и что?
– Он мой друг, и я должен помочь.
– А кто еще позаботится о нем?
– Больше некому.
– Ты слишком быстро отвечаешь, не торопись.
Змея доползла до шеи и обвила ее. Прикосновение змеи вызывало у Брана сильную боль. Это было похоже на прикосновение огня, ему казалось, что шея стянута раскаленным обручем, а голову отделили от тела.
– Если я помогу, ты будешь мне служить? – продолжала допрос Брингильда.
– Да.
Змея, по-прежнему удерживаясь на шее, вытянулась так, что ее голова оказалась напротив лица Брана. Ему ужасно захотелось плюнуть в нее, и это его рассмешило, он не мог удержать улыбки, но внезапный приступ веселья очень быстро прошел.
– Почему ты пришел за помощью ко мне?
Змея замерла и уставилась Брану в глаза. Тот, завороженный, не мог выдавить ни слова.
– Ну?
– Ты самая могущественная колдунья.
– Ты знаешь, что я враждую с Королевой?
В глазах змеи блеснули алмазные звезды, и пасть стала приоткрываться. Бран заставил себя на мгновение не думать о вопросе Брингильды. Помянув святого Иеронима, он незаметно толкнул ножку скамьи, на которую сложил одежду и положил оружие. Меч с грохотом ударился об пол, змея дернулась, и в это же мгновение Бран твердо сказал:
– Нет.
Брингильда долго изучающе смотрела на Брана, пытаясь взглядом проникнуть в самые потаенные уголки его души. Потом подошла к нему, сняла с шеи