– Почему ты не в кабинете? Уже подготовил для меня список? – уточнила я, садясь за стол. Кто-то из наиболее расторопных слуг сразу поставил передо мной тарелку с тушеным мясом.
– Да, посмотри вон в той стопке, – отец потер переносицу. – Кабинет пал смертью храбрых. Следом за спальней и гостинной.
– Мама в этот раз неудержима? – спросила я, ища нужную бумагу.
– С каждым годом всё хуже, – хмыкнул отец, вновь закапываясь в бумаги.
– Ага, попался! – я нашла список и, держа его одной рукой, другой быстро орудовала ложкой. – Члены Совета под подозрением? – подняла брови я.
– Сложно сказать наверняка, – ответил отец. – Прямых доказательств нет, но кто-то из них точно темнит. Осталось понять кто. И да, – он внимательно посмотрел на меня. – Не лезь на рожон, не задавай прямых вопросов, не подставляйся. У меня целый штат профессиональных шпионов. Достаточно полувзгляда, полунамека. Обещаешь?
– Как и всегда, – я улыбнулась, обнажая зубы.
Все дело в том, что мой отец – первый советник Императора. Тот, кто стоит за креслом правителя и должен видеть и знать все. Он мечтал, что я вырасту и тоже войду в Совет, но я выбрала другую судьбу. И он смирился. Позволил мне отойти от политики настолько далеко, насколько это вообще возможно для его дочери. Для всех вокруг я осталась просто избалованной эльфийской принцессой5, старшей и единственной дочерью дома Ночного Цвета6, той, кто однажды родит достойных потомков. И не более того. Я же, благословленная Лесным Царем, обладала даром оказываться в нужном месте и в нужное время, слушать и слышать, замечать то, что скрыто от глаз.
В первый раз это произошло случайно. На Балу Лесного Царя я услышала о готовящемся заговоре против императорской семьи и рассказала отцу. А дальше это стало традицией. Моя задача – танцевать с теми, к кому Первый Советник хочет присмотреться, записывать все, что я вижу и слышу, на специальные артефакты, а после отдавать их отцу, сопровождая рассказом о том, что лично мне показалось странным.
– Ты еще совершенно не готова. Как же так? – мама заглянула на кухню и застыла в недоумении. – Осталось каких-то жалких два с половиной часа! – если бы ей позволяло воспитание, она обязательно бы всплеснула руками, а так лишь покачала головой, умоляя ускориться.
И я поспешила. Дел, и правда, предстояло немало. Принять ванну с травами, чтобы пропитаться запахами леса. Натереть кожу согревающим гелем7. Собрать еще влажные волосы в прическу, достойную принцессы. Нанести на лицо знаки, указывающие на мою принадлежность к жрицам. Облачиться в платье. Позволить человеческим чертам стечь с меня, как маске, обнажая истинную суть: острую, как кинжал, красоту, хищную грацию и дикую магию в каждой клеточке тела.
Мне понадобилось