Тем не менее, де Сото, желая установить мирные отношения с местными племенами, велел привести к себе для переговоров пленного вождя, и был сражен палицей, которую индеец выхватил из кучи трофейного оружия, неосмотрительно сложенной победителями у палатки их начальника. Конкистадора от смерти спас шлем. Это послужило пленным воинам сигналом к борьбе за освобождение. Испанцы после короткой схватки перебили всех индейцев, включая вождя. Однако, сами потеряли несколько человек.
Индейцы постоянно преследовали испанцев, но не решались вступить в открытый бой.
Первую зиму отряд де Сото пережил в Анаике, столице народа апалачи. Это одно из немногих мест на маршруте, где современные археологи обнаружили следы экспедиции.
Перезимовав в этом месте, экспедиция направилась на север, поверив индейцам, утверждавшим что на территории, которая сейчас является штатом Джорджия, находились богатые залежи золота.
Следуя на север вплоть до территории современной Южной Каролины, испанцы так и не обнаружили золота.
Де Сото направился на север, достигнув западной части современного штата Северная Каролина, где провел месяц в поисках золота. О следующем этапе маршрута экспедиции точных данных нет; одни исследователи полагают, что де Сото продолжил путь вдоль реки Теннесси; другие считают, что он направился в северную Джорджию. Известно, что конкистадоры часто брали в заложники местных вождей, чтобы гарантировать безопасный проход через их территории.
Важным приобретением для экспедиции был захваченный в 1540 году 17-летний индеец, названный испанцами Педро. Этот молодой человек говорил на языках нескольких индейских народов, а также владел одним из языков, который понимал Хуан Ортис. Таким образом, посредством «двухступенчатого» перевода поддерживалось общение со многими племенами на территориях современных Джорджии и Южной Каролины.
Не подлежит сомнению, что де Сото провел месяц на территории народа куса (современное графство Куса в штате Алабама). Здесь начинались владения великого вождя Тускалузы, данником которого был вождь народа куса. Затем экспедиция повернула на юг в сторону Мексиканского залива, чтобы встретить два корабля со свежими припасами из Гаваны (как было запланировано еще перед началом экспедиции).
Де Сото. Гравюра XIX века
К сентябрю 1540 года экспедиция достигла центра современной Алабамы; здесь все вожди племен и деревень были вассалами Тускалузы.
18 сентября