По его расчётам, он уже должен был давно дойти. Однако монастыря всё не было.
На вторые сутки мальчик, проходя через перелесок, издали увидел сидящего на пне человека. Подошёл ближе. Сидящий оказался стариком, одетым в длинный плащ с капюшоном. Он опирался на суковатую трость.
– Здравствуйте, дедушка, – поздоровался Илюша.
– Здравствуй, дружок, – ласково отвечал тот, глядя на Илью бирюзовыми глазами, прозрачными, как северное небо. Тонкие одухотворённые черты лица терялись в белой бороде, водопадом струившейся по его одежде. – Куда путь держишь?
– Монастырь здесь где-то неподалёку. Мы с батей ходили туда, когда я ещё маленьким был. Вот туда и иду. Да только всё набрести на него не могу. Боюсь, что заплутал я.
– Конечно, заплутал. Монастырь-то совсем в другой стороне. Долго идёшь-то?
– Да уже вторые сутки пошли.
– А давай, я тебя провожу до монастыря-то.
– Благодарствую, дедушка. Только неловко мне как-то. Вы свой путь держите. Дела у вас, наверно. А я вас задержу.
– Были бы дела, не предлагал бы. Какие у меня дела? Странствую. Вот и все дела.
– Тогда премного благодарен буду.
– Ты, верно, голоден?
– Н-нет, ничего, – Ваня сглотнул слюну. – Когда через деревни прохожу, добрые люди кормят. Слава Богу! Сыт.
– Всё равно. Давай вместе перекусим, что Бог послал. Да и в путь. Путь-то – он не близкий.
Илья помог старичку скинуть заплечный мешок, из которого тот достал флягу с водой и каравай хлеба. Разломив хлеб пополам, незнакомец протянул половину мальчику.
– Кушай, Илюша.
– Благодарствую, дедушка.
Илья удивился было, когда незнакомец назвал его по имени, но подумал, что, наверно, как-то невзначай назвал своё имя этому доброму человеку, да и позабыл.
– А зачем ты в монастырь идёшь? – спросил старичок, медленно жуя хлеб.
– В трудники хочу. А потом, Бог даст, постриг приму.
– Ну, в добрый час, в добрый час, – поглаживая бороду, закивал головой странник.
Шли они часа четыре, почти не останавливаясь. Мальчик подивился, что старик, несмотря на свой дряхлый вид, шагает бодро и не требует отдыха. Сам он едва поспевал за ним, а где-то в середине пути и вовсе взмолился:
– Дедушка, утомился, не могу. Может, присядем, хоть ненадолго?
– Притомился он, – добродушно ответил старик. – Такой молодой, а притомился.
– Навыка к страннической жизни нет, – возразил Илья. – Не то, что у вас. Вы и молодого обгоните.
– То-то! – засмеялся старик и, свернув на обочину, скинул с плеч мешок, достал флягу и протянул мальчику. Илья жадно приник к ней.
– Что, вкусная водица?
– Очень вкусная!
– Из святого источника.
– Господи,