– Мин херц, – поглаживая гриву своего коня, хитро начал Меншиков, – солдаты тут есть бывалые, с некоторыми я сам в баталиях был. Жалко их в полк морской отдавать-то.
– Полно кручиниться, Алексашка, – не отвлекаясь, произнес царь. – Прибуду в Москву, немедля отправлю тебе рекрутов. Вышколишь их шведа бить.
– Рекрутов?.. – недовольно морщась, покачал головой граф. – Была бы охота возиться, – произнес он вполголоса, покручивая короткие, щетинистые, бесцветные усы.
– Ты что-то сказал, Данилыч? – спросил Петр, сурово покосившись на графа.
– Я?.. Я говорю, мин херц, кто лучше рекрутов вышколит, ежели ни я, – заискивающе приподняв глаза, вкрадчиво произнес Меншиков. – Более-то – некому.
– То-та же, – унялся Петр.
Командиры обходили шеренги полков и указывали пальцем или кивком головы на отобранных:
– Энтого… того… и еще того – взять под перо.
Армейские писари тут же делали у себя соответствующие записи.
Немного погодя царь Петр, а за ним граф Меншиков двинулись вдоль шеренг солдат. Генералы пешим ходом последовали за ними. Царя верхом на лошади было заметно издалека. Обходя очередную шеренгу бомбардиров Преображенского полка, он иногда останавливался. Оглядывая солдат, царь сам старался увидеть в них то, что по мнению его должно быть присуще морским солдатам – отвагу и бесстрашие.
– Господин капитан-бомбардир, дозвольте обратиться? – неожиданно послышался выкрик из второй шеренги солдат Преображенского полка, мимо которого двигался царь.
Петр остановился и неторопливо обернулся.
– Кто посмел? – грозно возмутился генерал-лейтенант Чамберс, следовавший за царем.
– Иван Турков, ваше превосходительство! – также громко отозвался солдат, задрав голову в небо.
– Выйти из строя! – приказал Чамберс.
Из строя на три шага вперед вышел невысокий, среднего роста, коренастый солдат средних лет.
– Да ты как посмел, солдат? – продолжал возмущаться генерал.
– Погоди, Иван Иваныч, – прервал его царь.
Он повернул лошадь и, приблизившись к гвардейцу, окатил его холодным взглядом с головы до ног.
– Ну, говори, солдат, – с любопытством произнес царь.
– Господин капитан-бомбардир, прошу вашего дозволения быть записанным в полк морских солдат! – стоя на вытяжку и высоко задрав голову, громко отчеканил солдат.
Петр ухмыльнулся и утвердительно произнес:
– Ты ростом не вышел, солдат.
– Зато в руках силен, господин бомбардир, да в ногах крепок, – настаивал на своем гвардеец.
– Силен, говоришь… – глаза царя сверкнули азартом. – А с царем своим совладаешь?
– Может, не стоит, господин бомбардир? – осторожничал гвардеец.
– Мало что дерзок, так ты еще и духом слаб? – прикусив ус, начал хмурить брови царь.
– Петр Алексеич, дозволь… солдата энтого проверить? –