– Ты еще, чего доброго, и про озеро Звезд спросишь! Лучше сам расскажу. Звездное озеро появилось после того, как здесь поселились первые пастухи. Около пятисот лет назад. По сей день пастухи пасут свой стада, вот, на тех холмах, – он рукой указал на возвышенность, занимавшую половину горизонта на востоке, за которой сейчас поднималось солнце. – Однажды пастухи решили перейти через низменность к горам Забвения. Ну, это горы еще южнее пастбищных холмов.
– Знаю, Арни рассказывал о них.
Зеф кивнул головой, довольный тем, что не придется рассказывать про горы Забвения.
– И так, пастухи решили идти на юг к горам Забвения. Ожидали, что там и трава должна была быть сочнее, и путь до города короче. Как только первая отара овец достигла подножия гор, оглушительным громом разверзлись небеса и звездный камень упал на ту низменность. Те, кто в это время был в долине, погибли, сгорев в небесном огне. Оставшиеся на холмах, и успевшие закрыть глаза спаслись, а те, кто смотрел на огненный шар, говорят, в одно мгновение превратились в камни. Они и сейчас там стоят, напоминая о произошедшем. После того, не то что в горы Забвения, даже к озеру Звезд никто не осмеливается спуститься. За Каменных Стражей самого отважного пастуха не заставишь сделать и шага. Там, где упал огненный камень, образовался кратер – прямо у обрыва, спускающегося к океану.
По ходу рассказа, Зеф начал меняться. Он уже не был хмурым главой семьи. В нем проснулся маленький мальчик, выросший на этих же рассказах. Говорил он с нарастающей страстью, как будто сам переживал все заново.
– Предание гласит, что через трещину в скале кратер сразу заполнился водой из океана. Туда начали заплывать мальки светлячков и всякая океанская мелочь, среди которой они оказались самими большими и прожорливыми. Тогда они еще не были светлячками, а превратились в такой опасный вид со временем. Они поедают все живое в озере. После того как съедят все, начинают поедать друг друга. Спасаются те, что успевают нарастить панцирь потолще и шипы подлиннее. В этом им помогает поедание песка и гальки, оставшейся от того звездного камня. От поедания песка их панцирь со временем начинает светиться. Чем больше светятся, вероятно, тем более отпугивают своих сородичей. Вот их и прозвали «светлячками». Свет от песка и рыб можно видеть ночью с холмов. Поэтому озеро называют Звездным.
– Почему они не возвращаются в океан через туже расселину?
– К тому времени, когда они поедают все живое в озере, кроме себя, они уже настолько большие, что не могут протиснуться в расселину. Приходится ждать слияния двух лун. Каждый год, в одну и ту же ночь, ровно над Звездным озером, большая Луна скрывается за маленькой Селеной. В это время прилив в той части океана и, соответственно, в озере, особенно высок, почти в 10—12 раз выше роста человека.
Словом «человек» Зеф пользовался, имея в виду себе подобных. Позабыв, что Мэт выглядит не совсем как он.
– Хотя приливы бывают и в другие месяцы, но это единственное