Конечной целью ночного похода была центральная площадь, где в окружении цветущих садов возвышался императорский дворец. Построенный из белого песчаника замок, со множеством воздушных башенок, винтовых лестниц и украшенных колоннадами галерей, в ночном сумраке казался принявшей затейливые формы туманной дымкой, призрачной и невесомой.
Главные ворота были давно закрыты, но маленькая процессия, не дойдя до них, остановилась у высокой каменной ограды, в толще которой пряталась неприметная деревянная калитка. Повинуясь знаку Понтифика, один из Карающих постучал. В двери открылось маленькое окошечко и через железную решётку сверкнул наконечник арбалетного болта, нацеленного в ночных посетителей:
– Кто идёт?
– Порфира и меч.
Звякнул железом засов и калитка бесшумно отворилась и также бесшумно закрылась за вошедшими. Один из стражников, низко поклонившись, пошёл перед носилками, освещая факелом дорогу. Это было отнюдь не лишним, аллеи замкового парка, укрытые густым пологом листвы, тонули во мраке.
Носилки остановились у винтовой лестницы, ведущей на одну из внутренних галерей. Полог откинулся и Понтифик, тяжело опираясь на поданную Карающим руку, вышел на вымощенный серым камнем внутренний двор. Здесь тоже было темно. По всей видимости, этим входом пользовались нечасто, или пользовались те, для кого освещение было досадной помехой. Сделав сопровождающим знак оставаться внизу, Понтифик начал неторопливо подниматься по лестнице. Преодолев несколько ступеней, он замер, прикрыв глаза. Первый уровень защиты предупреждающе вспыхнул при его приближении и мгновенно потускнел, едва коснувшись его ауры. Вздохнув, старец продолжил путь. Лестницы пару последних десятилетий давались ему нелегко. Однако, этот подъём и галерея были кратчайшим и мало кому известным путём в рабочий кабинет императора.
Его ждали. Дверь была не заперта, а стоящая на ней защита ещё издали идентифицировала гостя. После полутьмы коридора ярко освещённая комната слепила глаза.
– Приветствую тебя, Понтифик! Да пребудет с тобой Свет Ильтаира Светозарного и благоволение его!
Из-за заваленного бумагами стола с улыбкой поднялся немолодой, но статный и всё ещё красивый мужчина с небольшой чёрной бородкой и аккуратно подстриженными по моде усиками. Он слегка склонил голову и сделал приглашающий жест рукой:
– Добро пожаловать в мою скромную ночную обитель! Безмерно рад, хоть и немного удивлён обстоятельствами твоего визита, – слегка улыбаясь произнёс он.
Внешность хозяина кабинета была обманчивой. В горделивой посадке головы и выражении скучающего высокомерия на властном лице, читалась привычка повелевать. При этом движения его были плавными и мягкими, как у профессионального бойца, а руки, загорелые и мозолистые,