– Потерпи Верховный. Я сейчас, – брат встречает его в покоях и торопится снять неудобный балахон, что липнет к телу и трещинам на нем, доставляя массу неудобств. У брата уже готов, что таз с теплой водой, что чистые тряпицы, и Верховный Жрец с наслаждением опускает черные ступни в теплую воду. Вода немедленно розовеет. Служение богине Ульшаг – это действительно Служение. Богиня сурова и требует от своих жрецов покорности и почитания, а еще умения терпеть боль, холод, лишения. Отмеченные вниманием богини верховные жрецы никогда не снимают перчаток и капюшона, ибо тот, кто однажды узрел мощь богини, никогда уже не будет прежним: ни внутри, ни снаружи. За всё надо платить – это знает каждый, кто приходит в культ Ульшаг. Молодшие братья думают, что отказ от мирской жизни, собственного имущества и послушание – это и есть та цена, которую они платят. Глупцы! Истинно верующие знают, что за реальное могущество Ульшаг попросит самое ценное, что есть у человека – его душу, его принадлежность к роду человеческому, и кто готов отринут этот дар, измениться, тот становится выше всего и лишь тому открываются все сокровенные тайны.
Официально культ запрещён. Огнем и мечом выжжен предками короля Наума. Жалкие крохи остались после той резни, чудом уцелевшие два десятка жрецов во всех странах объединенных королевств. Почти двести лет ушло на то, чтобы найти утраченное знание, набрать и хоть немного натаскать адептов, которые могли бы заниматься самой простой работой: вербовкой и убийствами.
– Он согласен, – не открывая глаз, едва слышно шепчет Верховный Жрец, когда боль немного отступает, – он вызовет Наума сюда, и каждый получит свое. Он – Королевство, а мы – паству. Культ возродится, как никогда раньше, только бы успеть, только бы хватило сил…
– Хватит. Непременно хватит. Брат подносит к сухим губам верховного кубок с рубиново-красным вином, в котором примерно половина – человеческая кровь. Таково условие богини. Жизнь за жизнь, кровь за кровь, Верховный вынужден питаться человечьей кровью, чтобы жить. Здесь ее слишком мало. Здесь они слишком заметны, иное дело целая страна, целая страна с человечьим стадом, которым можно пользоваться по желанию. Кормить, растить как скот, и лишать жизни, но исключительно по необходимости. Верховный закрывает глаза и позволяет мечтам захватить его разум. Брат медленно и осторожно втирает в поврежденную кожу пахучую вязкую мазь на основе козьего жира, но Верховный знает, что не это ему поможет, а только кровь, которая уже начала действовать. Через час на теле останутся только тонкие шрамы. Вот они уже не исчезнут, и потому лик его всегда скрыт от посторонних глаз.
Тамара, приклыв ном платком, перешагивает очередную лужу. Так луж теперь много, ни кунаки дяди, ни их свора собак, не утруждают себя приличиями. Когда все изменилось? Буквально за два года самый красивый замок горной страны превратился