Ворожеи узнавали вид болезни посредством гадания и лечили ее заговорами и заклинаниями. «Разузнавание» болезней чаще всего производилось при помощи игральных карт. В трудных случаях прибегали к другим видам гадания – по воску, по дыму и пр. Форм и текстов заговоров, известных ворожеям-заговорщицам, существовало бесчисленное множество, на все случаи жизни. Они были основаны на обращении к Богу, святым и светлым силам природы. Одними заговаривают жабу, другими – ломоту, третьими – волосень, четвертыми – кровь, пятыми – сибирку, собачье бешенство и пр. В некоторых случаях заговор нашептывался на различные вещества – воду, сахар, корку хлеба, соль, уголь, мед, воск, молоко, коровий помет, порох, мел, смолу, сметану. Их больной должен либо съесть или выпить, либо обтереть или омыть больное место и т. д. В других случаях заговор произносился непосредственно над больным без приема каких-либо веществ. Если же ворожеи давали лекарства, то всегда маскировали их огуречным рассолом, редечным соком, хлебом и пр. и, прежде чем давать больному, обязательно шептали над снадобьем.
Это особый вид знахарей, лечащих не заговорами, а чтением Евангелий или заклинательных молитв. В христианстве начетчик (тот, кто начитывает) – это церковный чтец, особенно из прихожан, нередко занимавшийся в церкви или на дому отчитыванием, т. е. исцелением недужных Божьим словом. Такое действие применялось при сумасшествии, кликушестве, эпилепсии, некоторых хронических, а иногда и детских болезнях, обусловленных присутствием в больном нечистой силы, порчи или сглаза. Знахари-начетчики (обоего пола) были пожилыми людьми. Их отличала глубокая вера, убежденность в правильности своих действий, знание божественных книг, строгость и праведность жизни. Слава об их искусстве начитывания распространялась далеко за пределы мест их проживания. К начетчикам на дом привозили больных и нередко оставляли на период установленного курса лечения – от нескольких дней до нескольких недель. Над больным по нескольку раз в день в течение нескольких часов читались установленные молитвы, кадили ладаном, обрызгивали святой водой. Во время лечения отчитываемые питались только водой и просфорами. Буйствующих бесноватых укладывали на длинные широкие скамейки лицом вверх, фиксируя их руки и ноги четырьмя ременными петлями. Иногда известных начетчиков приглашали на дом[28].
Ни одна семья во все исторические времена не могла обойтись без помощи повивальной бабки (повитухи, бабки-лекарки). Они занимали особое место в плеяде народных целителей, поскольку занимались родовспоможением и новорожденными. По этому поводу этнограф С. В. Максимов (1903) заметил:
…наряду