Жилье знахаря было добротное, теплое и чистое. Замок на двери отсутствовал, сама дверь открывалась свободно во внутреннее пространство избы, где стены были выскоблены, пахло сушеными травами, которыми были увешаны стены и обложен палатный брус[20]. Внешне знахари не отличались от простых селян и не скрывали своих занятий. Но познания свои они хранили в тайне от посторонних, заговоры чужим людям не рассказывали и начитывали их шепотом, поэтому часто их называли «шептунами». Принимая больного или порченого, они говорили много по-ученому, придерживаясь пустого многословия, как обучил его покойный батюшка.
У знахаря – не «черное слово», рассчитанное всегда на зло и беду, а везде «крест – креститель, крест – красота церковная, крест вселенный – дьяволу устрашение, человеку спасение». (Крест опускают даже в воду перед тем, как задумают наговаривать ее таинственными словами заговора, и, таким образом, вводят в нее могущественную целебную силу.)[21]
Перед тем как лечить, знахарь молился и готовил снадобье. Плату за прием брал незначительную, мелкими деньгами или продуктами. Некоторые лечили даром, «для Бога», «для спасения души».
По мнению врача Н. А. Кутузова (1909):
…знахари подразделяются на три группы: шарлатанов, которые в сущности ничего не знают, но устраивают свое материальное благополучие на невежественном доверии пациентов; во-вторых – лиц, которые лечат больных каким-либо средством из народной медицины, одновременно усиливая его действие внушением; и в-третьих – лиц, которые воздействуют на больных исключительно внушением. При последних двух способах лечения нужно полагать, … возможны случаи выздоровления.[22]
Среди знахарей существует специализация. Одни лечат болезни полости рта и горла, другие – раны и кровотечения, переломы и вывихи, третьи – водобоязнь (бешенство), нервные и душевные болезни, четвертые – заболевания глаз.
Между такими специалистами есть особые «знатки» по внутренним болезням, дающие для питья больным разныя травы – сухой зверобой, мяту, ромашку, смородиновые или березовые почки и т. п., такие вещества, как деготь, скипидар, купорос, «бель» (сулему) или окуривающие больных киноварью и травами. Эти же «знатки» нередко останавливаютъ кровотечение, засыпая раны сажей, золой, табаком, толченым сахаром, чортовым пальцем, или лечат нарывы, прикладывая к ним собственного изделия пластыри из красного воска и серы, муки с медом, творога с тестом и т. п.[23]
Диагностика, проводимая знахарями, была не обширна, обычно они определяли у больного простуду, сглаз, ускоп, притку, или переполох. Хирургическая практика состояла в лечении переломов и вывихов, останавливании кровотечений, накидывании горшков,