Помню, много лет назад я стоял перед ним, а он, назвав меня рыцарем, пожаловал меч из тайласской стали. Сказал, что гордится тем, что среди вассалов короны есть такие славные воины, как мы с Ронни.
Когда тебе исполнилось всего-то шестнадцать, когда ты пересёк полстраны из дальней провинции до самой столицы, когда впервые в жизни видишь короля – это врезается в память так, что не забудешь до смерти. Что будешь рассказывать внукам и гордиться, что сам Сандр, прозванный Огненным за крутой нрав, назвал тебе достойным уважения мужчиной.
И опозориться перед таким королём ни за что не захочешь.
Ронни проще во всём. Он лёгкий, как ветер, и из его памяти тот случай, похоже, уже давно испарился.
– Перестань сомневаться, – говорит Ронни, придерживая скакуна. – Я вижу, как тебя давят тяжёлые мысли. Пожалуйста, Хорн, успокойся уже. Приедем, осмотримся, осторожно поговорим, всё разузнаем, и уж потом ты примешь решение.
– Ну а ты? – спрашиваю его я.
– А я уже принял, – отвечает он впервые за всю дорогу серьёзно. – Если ты прав, и она на сносях, и ей нужна помощь, то я уж как-нибудь переживу, что наш первый ребёнок будет не похож на меня.
– Даже так? – Усмехаюсь.
– Ты не видел её. Она вся словно горит, вся такая…
Он не в силах описать её красоту. Взмахивает руками, оглядывается по сторонам и вдруг тычет в небо пальцем.
– Она как солнечный свет, яркая, откровенная, настоящая. – Его улыбка резко исчезает, как сорванная порывом ветра. – Когда ты увидишь её, помни, брат, что эта девушка не для тебя.
Я удерживаюсь от того, чтобы спорить с ним и пытаться как-то образумить. Он мастак в том, чтобы бросаться словами, но когда доходит до дела, чаще всего поступает разумно. Время само расставит всё по местам.
Так и случается. И первое, что я понимаю – как ошибался.
Девушка, сидящая в кресле, оказывается бесконечно прекрасной. Испуганной, взволнованной, едва способной дышать. Смотрит на меня, прямо в душу заглядывает, пока ангелы поют мне свои песни. Стоящий кругом шум отодвигается, пока полностью не стихает, и остаётся лишь гул крови в ушах, стук сердца и оглушительный звук собственного дыхания.
Никогда прежде я не видел такой, как она.
Она больна, не способна ходить, как её сестра и писала – честно и совершенно безжалостно. И при этом Лайла сияет будто звезда, а её колдовской взгляд ещё долго не отпускает.
– Ну что? Как тебе наши невесты? – весело спрашивает Ронни, пока мы идём к главному входу, распахнутому для нас.
Вокруг слишком много ушей, и я молчу. Но не только поэтому.
Ронни, наверное, расстроится, но принцессу Эвелину я если и заметил, то лишь краем глаза. Её сестра – Лайла, до чего же красивое имя – заслонила собой целый свет.
Сердце до сих пор колотится так, будто я стою в кругу и бьюсь не с одним противником, а несколькими. И это странно. Девушка красива, но… Ловлю себя на мысли, что дело не только в её красоте.
– Вас ждут