– Ну значит, надо пойти в Золотой лес.
– Детям нельзя ходить в лес одним… это все знают, – попробовал робко протестовать Ланзо.
– Что такого? Это же не Темный лес. Это почти как в яблоневый сад сходить, но вообще ты и не обязан идти. Я и один схожу.
– Может, нам попросить кого-то из взрослых?
– Кого? Сейчас все взрослые заняты.
– Может, подождать вечера? – продолжал гнуть свою линию сын старосты.
– Ты, если хочешь жди, а я ждать не могу. Я пойду в лес один. А ты побудь в деревне, если ты боишься…
Ардо на самом деле никогда не ходил в лес. Гулял по опушке – да, много раз. Но вот в сам лес… И ему было бы страшно идти одному, но он ни за что бы не признался в этом. Ланзо же и вовсе никогда не делал ничего, за что его могли бы поругать. А пойти в лес без взрослых явно было чем-то таким. Однако прослыть трусом порой куда хуже, чем потеряться в лесу. По крайней мере, так может казаться. Ланзо смирился, вздохнул и согласился пойти в лес искать Эберта. И Ардо был этому очень рад, в чем, естественно, ни за что не признался бы.
Мальчики вышли из дома и пошли в сторону Золотого леса, куда отправлялись все жители деревни по любому поводу. Ягоды, грибы, орехи, охота, хворост, дрова, заготовка дерева для строительства. Детей одних до какого-то возраста старались не пускать, но в целом даже на это смотрели сквозь пальцы. И самые бойкие и смелые с малых лет знали его чуть ли не вдоль и поперек. Никто и не помнил случая, чтобы в этом лесу или рядом с ним случилось что-то плохое. Он был понятен, привычен, богат на всякие приятные мелочи и пользовался большой любовью со стороны жителей деревни. Быстро пройдя через деревню, они начали приближаться к опушке леса, немного замедляясь на ходу. Идти к лесу было весело, а вот впервые войти в лес… тем более совсем одним – немного страшно. Они шли все медленнее и медленнее, пока вовсе не остановились. Вдруг Ланзо заметил сбоку маленькие красные точки.
– Смотри! Земляника!
И мальчики бросились к ягодам. Земляника была отличная. Душистая и сладкая, такую не каждый день найдешь. Объев все спелые ягоды, они уже с лучшим настроением двинулись вперед гораздо смелее, поглядывая по сторонам в поисках ягод. Словно земляника придала им храбрости. Ардо подумал о том, что этот Ланзо все же хороший парень, если не зазнается и не строит из себя важную птицу. Вдруг из-за густого кустарника впереди послышался громкий треск. Мальчишки остановились и начали испуганно отступать. А Ланзо даже успел подумать о том, что лучше все-таки прослыть трусом, чем быть съеденным в лесу дикими животными. И в этот момент из-за кустов вышел Эберт с огромным топором, закинутым на плечо.
– О! А вы здесь откуда? – спросил Эберт своим громким голосом, еще никогда в жизни Ардо не был так рад видеть его, как сейчас.
– Мы