В деревне он встретился с местными мальчишками. Достаточно большими, чтобы быть предоставленными самим себе, но ещё достаточно маленькими, чтобы их не привлекали к работе наравне со взрослыми. Поэтому этим прекрасным летним днём они могли без зазрения совести наслаждаться чудесной погодой, играми и своей пока ещё беззаботной детской жизнью.
– Да глупости это все! Грета давно выжила из ума, это все знают! – поднял на смех рассказ Ардо о Хозяине леса Ланзо, сын деревенского старосты. – А у леса только один хозяин – это человек. И человек должен пользоваться всем, что дает ему природа. Так мой отец говорит.
– То-то твой отец к Темному лесу даже и близко не подходит, – съязвил из-за спины один из мальчишек, чем обратил всю толпу ребятни в безудержный смех.
Ланзо злобно огляделся, пытаясь понять, кто именно сказал это, но так и не понял.
– Руди, а что ты скажешь?
Спросил один светловолосый паренек, и все почтительно поглядели на адресата этого вопроса. Тот был далеко не самым старшим, но зато самым крупным, высоким, быстрым и сильным из них. Чего было более, чем достаточно, чтобы быть негласным авторитетом во всех серьезных спорах. Да и никто из них точно не знал о лесах больше чем он, растущий в семье охотников и со временем обязанный стать одним из них.
– Я слышал про Хозяина леса. Но это и правда скорее сказка, – замялся мальчишка с копной темных жестких волос.
– Расскажи, расскажи, – затребовали все вокруг.
– Ладно, расскажу… Когда-то давно был один охотник, который мог превращаться в дикого зверя. Он был самым лучшим охотником из всех живших в его краях. Он уходил в лес, обращался там и охотился в зверином обличье. И ни одно животное не могло сравниться с ним ни в скорости, ни в силе, ни в зрении или нюхе. Это было очень приятное ощущение, и он наслаждался этой силой. Он превращался и охотился все чаще. Гораздо чаще, чем было нужно, чтобы прокормиться ему или даже всем остальным жителям деревни, в которой он жил… Он уже делал это не ради необходимости, а ради удовольствия от охоты. Он проводил уже больше времени в обличье зверя, чем человека. И вот как-то. Он превратился в зверя, поохотился… А потом так и не смог превратиться обратно в человека. По крайней мере, полностью. У него