Не находя себе занятия, Сим посмотрел на гнома. Тот, привалившись к стенке, сосредоточенно изучал потрёпанную книгу. На её мягкой обложке были выгравированы символы.
– Вы правда… гном? – наконец решился на вопрос Сим.
– Что? Не похож? – добродушно усмехнулся карлик и провёл рукой по бороде.
Мальчик подполз ближе. Теперь он мог разглядеть проседь в чёрной бороде и все, даже самые мелкие, морщинки на лице попутчика.
– Похож, похож! – обрадовался мальчик и тут же протараторил: – Я, честно, никогда раньше гномов не видел, но вы, на мой взгляд, подошли бы… – Симмек запнулся от избытка чувств.
Гном рассмеялся.
– Да, малой, я настоящий гном, – уже серьёзнее сказал он.
– А что за книгу вы читаете?
– Походный дневник отца моего отца.
– Интересно?
– Познавательно, я бы сказал.
Симмек пересел к гному и заглянул в книгу: символы там были такими же, как на обложке.
– Написано от руки…
– Да, походные дневники так и пишутся.
– А о чём здесь? Я слишком мал и не знаю гномий язык, – вздохнул с сожалением Сим.
– Отец моего отца восемьдесят лет назад отправился на север к высокогорным собратьям и записал своё путешествие в этот дневник. В силу того, что мой путь ныне повторяет его, я решил почитать эти заметки. Возможно, они помогут выполнить порученное мне задание.
– Задание? – с придыханием произнёс Симмек.
Гном кивнул.
– Сложное?
– Как знать. Я лишь в начале пути.
Увлечённый разговором, мальчик не заметил, как вернулся брат. Увидев, что Сим мило беседует с гномом, Хобб схватил его за руку и усадил на свою полку.
– О чём мы говорили, когда садились в поезд? – строго спросил Хобб, уперев руки в бока.
– О том, что мы никому не должны доверять, – испуганно отчеканил мальчик.
– О чём я просил тебя, когда уходил?
– Чтобы я ни с кем не разговаривал…
– И почему же ты тогда болтаешь с этим отребьем?
– М-мне было скучно… – у Сима на глазах навернулись слёзы.
Хобб раздражённо вытащил из-под полки походный мешок. Порывшись в нём, он нашёл карандаш и толстую книжку в дорогом кожаном переплёте. Беззастенчиво выдернув из неё страницу, он положил её рядом с Симмеком.
– Рисуй! Я скоро вернусь.
– Но Хобб…
– И чтоб я больше не видел, что ты треплешься с этим предателем. Смотри, не то я очень сильно рассержусь!
– Хорошо, – понурив голову, согласился Сим.
Хобб