– Билеты остались в вагоне, – отозвался долговязый.
Голос у него был торопливый, заискивающий. Таким обычно забалтывают клиентов торгаши на рынках.
– Я бы заметил таких проходимцев в своём вагоне, – гном невозмутимо сделал шаг вперед и легонько оттолкнул лысого мужика от себя.
Подельники переглянулись и усмехнулись.
– А ты любишь дерзить незнакомцам, гном? – спросил лысый, обнажив гнилые зубы, и дыхнул на Дукина перегаром.
Мужик потянулся к кинжалу на поясе; гном это заметил.
– Как и ты, – Дукин поправил пояс так, чтобы противники увидели пистоль.
Оружие остудило их норов. Долговязый, следя за действиями напарника, отступил назад. Гном понимал, что им не выгодно устраивать потасовку прямо на перроне, тем более в присутствии охранника, потому спокойно сложил руки на груди, дожидаясь реакции лысого. Молчаливая игра в гляделки затягивалась, и долговязый, словно бы внезапно всполошился.
– Тьма меня разбери! Да это же не наш вагон! – он подскочил к подельнику и показал пальцем на номер вагона. – Нам нужен восьмой, а это шестой!
Лысый криво усмехнулся.
– Действительно. Звиняй, карлик, перепутали номера.
Стараясь двигаться естественно и непринуждённо, они быстро смешались с толпой.
Охранник резко и громко выдохнул, будто всё это время задерживал дыхание. На лбу у него проступил пот.
– Благодарю вас, тэр Дукин. Будь я один, они бы порешили меня по-тихому. Видели их кинжал?
Гном кивнул.
– Первый выезд? – поинтересовался гном.
– Второй. Но первый раз, чтоб вот так.
– В следующий раз меня рядом не будет. Действуй спокойно, но твёрдо. Грязь всегда боится силы.
– Учту ваш совет, тэр Дукин. Честно говоря, я всегда думал, что гномы чопорны и высокомерны. Что они и пальцем не пошевелят, если не увидят в том своей выгоды.
Дукин от этих слов сделался серьезным.
– Вы глубоко не правы, мой дорогой друг. Не высокомерие и чопорность движет гномами. Лишь вопрос уважения. Мы считаем, что уважение зиждется на доверии. Но мой народ потерял доверие к человеческому роду – много лет назад ваши правители бросили нас в битве с элементалями. Как уважать тех, кто уже единожды предал?
Молодой охранник не знал ответа на этот вопрос.
– И в то же время, я понимаю – простой народ не должен отвечать за слова и поступки правителей. Потому я готов помочь человеку в трудную минуту.
Охранник протянул гному руку, и житель гор принял человеческую благодарность.
Дукин вытряхнул из трубки табак и поднялся в вагон.
5
Два часа спустя поезд пересёк границу северного королевства Атрела. Разделяла два государства мутная зеленоватая река, раздувшаяся от весенних дождей и подтопившая прибрежные кустарники. В воде плавали разбухшие стволы, торчали ломаные ветки, солома устилала берега заводи. Поезд поднялся