El sistema de cotización de metales seguido en LME es el de subasta en el ring trading para períodos de tiempo de cinco minutos para cada metal. La cotización de metales no férreos y otros comienza a las 11.40 horas y finaliza a las 16.15 horas, con intervalos de tiempo en las negociaciones en los pasillos laterales del anillo kerb hasta las 17.00 horas, como se puede apreciar en la tabla 1.2. Una vez finalizada la segunda sesión de cotizaciones en la bolsa, en el turno de tarde, los operadores de LME, encargados del seguimiento de todas las transacciones, determinan los precios oficiales de la oferta y la demanda para períodos al contado, a tres meses y a quince meses, antes de que suene la campana del término de la sesión en el ring. De forma similar, el resultado de los precios oficiales, producto de las cotizaciones, muestra mayor concentración de liquidez en las sesiones en el anillo que corresponden a la segunda sesión del turno de mañana, ya que el comercio real requiere de precios lo más cercanos posible a los precios de liquidación diaria y mensual (el precio de liquidación es el precio de venta al contado), lo que garantiza la transparencia de los precios y los hace más representativos para fines de transacciones de minerales y metales. Estos precios son oficiales porque derivan de las negociaciones del ring y cumplen con todas las normas de LME, vale decir que las cotizaciones que se marcan en el anillo son de pleno conocimiento de todos los comerciantes en tiempo real en todo el mundo.
En cuanto al período de duración de la jornada, cabe señalar que existe una diferencia entre las bolsas de sistema de corros y las que utilizan el comercio electrónico, como Globex. Como ya se ha indicado, la cotización a viva voz se realiza en el horario normal del día, mientras la cotización electrónica en Globex está disponible casi las 24 horas, desde el domingo por la noche hasta la tarde del viernes, con un período de intervalo de descanso de entre 30 y 60 minutos, durante el cierre y la reapertura de la sesión, según el producto que se comercialice. Por ejemplo, en la bolsa de Chicago Board of Trade (CBOT), donde se negocian los precios de futuros y opciones de algunos productos básicos como el maíz y otros cereales, las operaciones comerciales funcionan desde las 08.30 horas hasta las 16.15 horas; pero es sabido que en el año 1992 fue el primer mercado bursátil en desarrollar e implementar el sistema Globex de comercio electrónico global de mercados de futuros y opciones. Asimismo, LME es un mercado abierto durante las 24 horas, mediante el soporte del comercio vía teléfono y de LMEselect, que es una plataforma de comercio electrónico. Este sistema funciona igual que el ring, donde el comerciante llama a un bróker y por medio de una pantalla puede visualizar los precios, lo que le facilita garantizar las negociaciones. En ese momento, el propio bróker envía al comerciante los precios del mercado, tratando de coincidir con los precios reales de ese momento; cualquier fallo de parte del bróker puede provocar el retraso de un acuerdo o hacer que no se concrete la negociación; todo ello es impredecible hoy por hoy, en un mercado que evoluciona tan rápidamente conforme avanza la tecnología. Asimismo, LME, con la finalidad de homogeneizar los criterios técnicos y sus normativas, utiliza usualmente un conjunto de términos que se aplican en el comercio mundial de minerales y metales (véase el anexo 2).
6. Operaciones de cobertura
6.1 Consideraciones generales
En términos generales, se entiende por cobertura el asumir en bolsa una posición contraria, de compra o de venta, a la que se realiza al contado (CME Group, 2005); es decir, significa protegerse o cubrirse para evitar o reducir una pérdida efectuando transacciones contrapuestas, que implican una posición en un mercado de futuros opuesta a la posición actual en el mercado al contado. La protección funciona debido a que el precio del mercado al contado, o en físico, y el precio del mercado de futuros de una materia prima tienden a subir o bajar, y cualquier pérdida o ganancia en el mercado al contado será compensada o neutralizada con lo obtenido en el mercado de futuros. La cobertura consiste, pura y simplemente, en asegurar el precio estableciendo una posición igual en bolsa (mantener el contrato de un metal, si se trata del mismo metal), pero contraria (comprar para vender o viceversa) a la que se asume en el mercado al contado “físico” para un metal en el que se ha fijado el precio (se conoce). En toda transacción comercial debe considerarse un precio de compra y un precio de venta; si se ha comprado un metal a un determinado precio y no se ha fijado todavía el precio de venta, entonces, se corre el riesgo de que en el ínterin se produzca una baja en los precios; con el fin de protegerse, lo que se hace es vender la misma cantidad de metal en bolsa; es decir, una venta a plazos sustitutiva de la que se realiza en un momento en el mercado al contado. Por el contrario, si se trata de vender una determinada cantidad de un metal para su entrega en fecha futura y no se dispone todavía del físico, el riesgo en que se incurre es una posible subida en los precios (las transacciones siempre se cumplen), y para protegerse se debe efectuar una compra a plazos en bolsa equivalente a la cantidad; se trata de una compra a plazos sustitutiva de la compra al contado.
La cobertura permite la compra de un contrato de futuros con vencimiento en la fecha en que se debe entregar la mercancía y por la misma cantidad, con lo que desaparece la incertidumbre del precio de futuros. Este tipo de cobertura se utiliza frecuentemente en los diversos mercados bursátiles, en particular en LME y en CME Group, por fabricantes, almacenistas, comerciantes, consumidores y transformadores en general. Su objetivo principal es reducir el riesgo inherente a las fluctuaciones de los precios en cualquiera de las etapas por las que atraviesa un metal hasta su último comprador. La cobertura se emplea principalmente cuando los precios del mercado al contado y los precios del mercado de futuros tienden a subir y bajar de forma simultánea; lógicamente, esta fluctuación no siempre es idéntica, pero, por lo general, suele aproximarse bastante, y ello permite reducir el riesgo de una pérdida en el mercado en físico tomando una posición opuesta en el mercado de futuros; por lo tanto, las posiciones opuestas tomadas permiten compensar las pérdidas registradas en un mercado, pues estas serán compensadas con las ganancias obtenidas en el otro. De esta forma, el coberturista (hedger) puede establecer un nivel de precio para una transacción en el mercado al contado que probablemente no tenga variaciones por varios meses. En las negociaciones comerciales, las coberturas involucran a diversos actores, entre los que destacan los siguientes:
• Productores mineros, que necesitan protección contra la caída de los precios de los minerales o contra el aumento de los precios de los insumos comprados para el tratamiento de los concentrados.
• Comerciantes y acopiadores, que deben protegerse contra la caída de los precios entre el momento en que compran o contratan la compra de minerales a los productores, y el momento en que se venden.
• Fundidores de concentrados y refinadores de lingotes, que requieren protección contra el incremento de los costos de las materias primas o contra la caída de los valores del inventario.
• Exportadores, que precisan protección contra el aumento de los precios de los minerales y metales contratados para entrega futura, pero que aún no se han comprado.
• Importadores, que desean aprovechar los precios más bajos de los minerales y metales contratados para entrega futura, pero que aún no se han recibido.
Cuando se compra o se vende en LME o en CME Group, se está comprando o vendiendo papel, esto es, un contrato cuyo cumplimiento es legalmente exigible y que obliga a recibir o a entregar una cantidad determinada de metal, de características definidas (calidad y cantidad), en una fecha futura previamente fijada. El contrato, que ha de efectuarse o cancelarse antes o en el momento de la entrega del metal, supone una compra o una venta sustitutiva o complementaria de una transacción