Акинобу не мог поверить! Тот, что ушел из рук смерти, вернулся к жизни, несмотря на раны, теперь попросту… отказывал? Не принимал боя? Так не поступает воин!
– Так не поступает воин! – громко произнес мальчик. – Слышишь?
– Оставь меня…
– Дух, я прошу тебя…
– Оставь, я сказал!
Дух смотрел на него с гневом и печалью. Он не был уже великим воином, лишь смешной, жалкой карикатурой на него. Не солдатом, а генералом могильных червей.
– Будь ты проклят! – крикнул тогда Акинобу, уже не в силах сдержать слез. – Проклинаю тебя, Дух! Ты подвел всех, понимаешь? Всех! Ты подвел товарищей. – Он указал на трупы. – Подвел меня… подвел свою госпожу! Ты заслуживаешь, заслуживаешь всего того, что с тобой случилось!
Кентаро опустил взгляд; молчал.
– Оставь меня, – сказал он наконец.
Мальчик и не собирался дольше сидеть на обрыве. Дух был лишь тенью самого себя, а отец и бабушка все так же нуждались в помощи. Он вскочил и побежал обратно в деревню.
Раз уж воин не хочет ему помочь, то ему самому придется встать на защиту своей семьи.
Он бежал к постройкам. Лил дождь, грязь хлюпала под его босыми ногами.
Девок не оказалось, но у старого калеки нашлась другая, столь же ценная вещь – саке!
Оказалось, что у мужчины не было риса, рыбы, мяса или зерна, зато был целый склад алкоголя. Так что бандиты растянулись посреди помещения, открыли бутылки и пили в свое удовольствие.
Они уже совсем не обращали внимания на отца, который отполз в сторону, разорвал кимоно и перетянул раненую ногу так, чтоб остановить кровотечение из обрубка. Потом так же перевязал и тихо стонущую бабушку. И просто ждал, лишь изредка с сожалением бросая взгляд на бандитов, уничтожающих его склад саке.
Его черный меч они вернули в ножны и снова прислонили к стене. Заберут ли они его с собой, когда пьянка им наскучит? Отца это, вообще говоря, ничуть уже не волновало.
Волновал его сын. Акинобу – ждал ли он до сих пор под полом, видел ли это все? А может быть, сбежал?
Лишь бы сбежал, думал отец.
Он недооценил сына.
Акинобу встал на пороге. Хоть его щеки и были мокрыми от слез, сейчас он уже не плакал, а гордо смотрел на бандитов.
– Прочь отсюда, мерзавцы! – закричал он.
Отец захромал к свету, протянул к ребенку руку.
– Сынок, не…
– Я защищу вас, тебя и бабушку! – твердо ответил Акинобу. – А вы вон!
Бандиты, раскрасневшиеся от спиртного, посмотрели на мальчика и… засмеялись.
– Ну надо же, погибель наша пришла! Что, обезьянка, станцуешь для нас? Или расскажешь что-нибудь забавное?
– Давайте заберем его, будет нашим талисманом, – предложил косой. – Такой смешной ребенок развеселит каждого!
Акинобу сжал губы, глянул в сторону. Черный меч в ножнах, опертый о стену.
Он бросился к оружию, схватил его, выдернул из ножен.
– Эй, говнюк, это мое! – закричал ему