Отец стоял на крыльце, опершись о фрамугу, и смотрел наружу. Меч в ножнах стоял рядом, у стены, невидимый ни для кого снаружи. Бабушка сжалась в углу комнаты.
– Эй, старик! – закричал ему кто-то. – Чего не сбежали с остальными?
– Нам некуда бежать, – спокойно ответил отец. – Это наш дом…
– Вам потребуется охрана. Мы можем вам ее обеспечить… недорого. Немного риса, или…
– …или, может, у тебя есть куры какие-нибудь, живые свиньи, – добавил другой, мерзкий голос. – Может, девку где прячешь?
На улице загоготали.
– У меня ничего подобного нет, – прозвучал спокойный ответ.
– Позволь-ка нам проверить!
Они ворвались в дом, оттолкнув отца с дороги.
– Да мы ведь слышим, слышим какое-то женское нытье! – крикнул сильно косящий мужчина. – Точно у тебя тут девка!
– Да чтоб его!
– Вот же не везет!
Разочарованно уставились на старуху. Не на это они надеялись, не на это рассчитывали.
Они, видимо, и до этого были злы, но, обнаружив в доме лишь старуху, окончательно взъярились.
– Проклятая старая ведьма! – заревел один из бандитов. – Кончай ныть!
– Чокнутая, – подтвердил другой, повыше. – Командир, что будем делать?
Названный командиром вожак мародеров смотрел на женщину с презрением.
– Я ее успокою, – прошипел он.
Ударил мечом, блеснула сталь.
Бабушка рухнула на деревянный пол, смолкла. Потом поняла, что с ней сделали, и зарыдала еще громче.
Бандиты заржали.
– Что-то не вышло у тебя, командир!
Ржали как пьяные над страданиями старухи, над сочащейся из обрубка кровью. Акинобу тоже чуть не закричал, но не смог. Его парализовало.
Зато его отец решил действовать.
Он схватил стоящий у стены меч, блеснула сталь. Бандиты стояли спинами к нему, но услышали движение.
Обернулись, чтоб парировать атаку – но напрасно! Ступня, проклятая распухшая ступня отца подвела его в самый неподходящий момент.
Мужчина сделал шаг вперед… и закачался, когда нога отказалась подчиняться. Он упал на пол, а меч выпал из его руки.
Это еще больше развеселило бандитов.
– Старый дурак, тебя даже собственное тело не слушается! – насмехались они.
Их командир передал свое оружие косому, потом нагнулся и поднял меч отца.
– Прекрасная работа… и эта цуба! Асигару и мангут, сплетенные в схватке! Ты воевал с мангутами, старик?
– Если и да, то лет сто назад! – засмеялся высокий.
– Это там тебя ранили в ногу… и отсюда эти проблемы со ступней? – мягко спросил главарь. – Так позволь, я тебе помогу!
И он замахнулся для удара отцовским мечом.
Акинобу больше не мог на это смотреть, нырнул под пол. Скорчился на земле, затыкая глаза и уши, как будто это могло уберечь его от реальности.
Но