– Папа, но она же знакомая. Она тебя знает… – начала было возражать Валя.
– Молчать! – заорал Виктор, и стукнул по столу. – Тебе – не разговаривать с незнакомыми. Тебе – не отходить от сестры!
Дети заплакали, муж вылетел из-за стола, и как ошпаренный ринулся на улицу. Маша сидела, и ничего не понимала. И что делать не знала. То ли бежать за Виктором – ума он, что ли, лишился? А то ли успокаивать девчонок. Она посмотрела, кто из дочерей больше расстроен. Сильнее плакала Валя. Маша взяла её, посадила к себе на колени, и начала качать, как маленькую.
– Тс-с-с. Папка напугал. Не плачь. У него просто голова сегодня болит.
– Не-ет. – тихонько проплакала Валя. – Он просто ругается, что я с тётей говорила.
– С какой тётей?
Валя молча плакала.
– А? – спросила Маша у Гали.
Та уже почти успокоилась. В ответ она лишь пожала плечами, и повторила.
– Я книжку читала. Не видела ничего.
– С какой тётей, Валюш?
– С тётей Аллой. Она была на берегу. Просто поговорили, ничего такого. Зачем так кричать?
Валя тоже начала успокаиваться, и её речь стала более внятной. На берегу озера дочка встретила какую-то женщину и поговорила с ней. Ну… может и не лучшая идея. Но зачем так орать?
– А эта тётя, Валь, она не местная?
– Как это? – не поняла девочка.
– Она из нашей деревни?
Валя помотала головой.
– Точно нет? И ты никогда её тут не видела?
– Точно нет. И точно не видела.
– Тогда папа прав. С незнакомыми говорить нельзя.
– Но она сказала, что знает папу! Спросила: «Ты – Валя? Витина дочка?»
– Так… а ты что?
– Я ответила: «Да». А она сказала, что у неё тоже могла быть такая дочка. Но не будет уже. Никогда.
Последнее слово Валя вымолвила тихо и с придыханием, словно подчеркивая его таинственную трагичность. Никогда! И что бы это всё значило?
– Странная она. Без галош, без куртки. В платье одном. Я её спросила: «Вам не холодно?»
Без галош, без куртки? В эту пору? Да это какая-то сумасшедшая! Господи, хорошо, что обошлось! Маша крепко прижала Валю к себе.
– Так. А тётя ответила что-нибудь?
– Да. Она сказала: «Тут не холодно». Но там было холодно. И ветер.
– А потом что?
– Потом Галя спросила, с кем я разговариваю. Я повернулась к ней. А когда обратно на тётю посмотрела, её уже там не было.
– Да не было там никакой тёти. – уверенно сказала Галя. – Валька сама с собой говорила. Фантазёрка.
Любовь к чтению книг давала свои плоды. Словарный запас Гали был гораздо более обширным, чем у сестры.
– Сама фанзёрка! Я ничего и не выдумываю! Была тётя! – крикнула Валя с обидой.
– Ладно, девочки. Глядите друг за другом. И не разговаривайте с незнакомыми. – Валя пыталась возразить. – С теми, кого не знаете,