Географическое положение способствовало превращению Новгорода в крупный торговый центр. Торговые пути связывали Балтийское море с Черным и Каспийским. Активная торговля велась с Волжской Булгарией, восточными странами. Археологи нашли в Новгороде остатки немецкого торгового двора. Город торговал с Прибалтикой, Скандинавией, северными немецкими городами, заключившими в XIV в. торговый и политический союз Ганза. Торговые дворы новгородцев существовали практически во всех городах, с которыми торговал Новгород. В Европу вывозили пушнину, мед, воск, кожи. Ввозили янтарь, сукна, предметы роскоши. Торговлю вели купцы, получавшие товары из боярских вотчин, от городских ремесленников. Купцы создавали свои объединения. Наиболее влиятельным из них было «Иванское сто», члены которого торговали медом и воском.
Новгород был крупным центром ремесленного производства. Ремесленное производство отличалось широкой специализацией. В целом ремесленники работали на заказ, но кузнецы, ткачи, кожевники и представители ряда других специальностей уже в это время начинали поставлять свои изделия на рынок, как на внутренний, так и на внешний. Река Волхов делила Новгород на две стороны – Софийскую и торговую. Город имел пять районов, которые назывались концами. Концы делились на улицы. Ремесленники создавали по профессиям уличанские сотни и братчины.
Новгород был одним из крупнейших европейских городов с постоянно обновлявшимися деревянными мостовыми, специальной системой дренажа, водопроводом, каменным детинцем, валом и деревянными стенами, опоясывавшими город. Это был город высокой культуры и грамотности, о чем свидетельствуют более 1000 берестяных грамот, найденных археологами.
Город Новгород был первичен по отношению к князю. В X–XI в. киевские великие князья держали в Новгороде своего наместника по согласию с «мужами вольными новгородскими». Ослабление власти Киева позволило новгородцам приглашать князя с дружиной уже по их выбору. Князь жил не в городе, а на Городище, в нескольких километрах от него. Окончательно Новгород отделился от Киева после восстания 1136 г.
Отношения с приглашенными князьями новгородцы строили на основе договора. Как показывают последние исследования крупнейшего знатока новгородской истории акад. В. Л. Янина, новгородцы в своих договорах с князем ограничивали его фискальную деятельность. Она была под контролем местных бояр. В конце XI в. параллельно князю они создают свой орган власти – посадничество, не допуская князя и его окружение в вотчинную систему землевладения. В 1126 г. в Новгороде создается сместной (совместный) суд князя и посадника. Внешний пояс новгородских владений на границах с соседними княжествами, которыми пытались завладеть князья, в договорах объявлялся суверенной территорией города.
Во главе новгородского