Планы военной революции. Первым, кто предложил конкретный план действий с опорой на армию, был генерал М. Ф. Орлов. Герой 1812 года, он принимал капитуляцию Парижа и был наследником славы екатерининских Орловых. В 1821 г. на московском съезде Союза благоденствия он потребовал от соратников права «действовать по своему усмотрению». Ручаясь за свою дивизию, расквартированную на юге, он был готов поднять ее под предлогом помощи восставшей Греции и начать движение на Москву, чтобы провозгласить там временное правительство. Орлов верил, что к дивизии примкнут другие части Второй армии и его выступление поддержит ермоловская Кавказская армия. Из Москвы предполагалось двинуть войска на Петербург, гвардейские полки которого могли перейти на сторону восставших. План Орлова был проработан в деталях, которые предусматривали даже заведение тайной типографии для печатания воззваний. Члены Союза благоденствия отвергли его как радикальный и предпочли принять решение о роспуске общества.
Спустя два-три года Южное и Северное общества вновь пришли к идее военной революции. Разрабатывая совместные планы действий, их руководители думали начать выступление – военную революцию или вооруженный мятеж – в Петербурге. Части гвардии и флота устанавливают контроль над правительственными учреждениями, арестовывают императорскую фамилию и вынуждают Сенат «обнародовать новый порядок вещей». По всей России армейские полки поддерживают перемену власти в столице. План, частности которого не обсуждались, напоминал больше переворот 1762 г., приведший к воцарению Екатерины II, нежели события испанской революции. Выступление намечалось на лето 1826 г.
Одновременно Васильковская управа Южного общества, где главную роль играли С. И. Муравьев-Апостол и М. П. Бестужев-Рюмин, думала об аресте императора во время смотра частей Южной армии, что дважды откладывалось по настоянию Пестеля, не верившего в конечный успех, а в 1825 г. не состоялось из-за отмены смотра.
Междуцарствие. Внезапная смерть Александра I в Таганроге создала новую политическую ситуацию – междуцарствие. При тогдашних путях и средствах сообщения далеко не сразу удалось прийти к решению о переходе престола к Николаю Павловичу. Шли сложные переговоры между Петербургом, где находился он и высшие правительственные учреждения, Варшавой, где жил Константин Павлович, не желавший ни приезжать в столицу, ни вновь подтверждать свое отречение, и Таганрогом, в котором были некоторые влиятельные сановники. Между тем вся Россия присягнула новому императору Константину.
В обстановке династической неопределенности находившиеся в Петербурге члены тайного общества