Программные документы зрелого периода декабристского движения – «Русскую правду» Пестеля, «Конституцию» Никиты Муравьева, «Правила Соединенных славян», «Манифест к русскому народу», написанный накануне 14 декабря, – отличало глубокое внутреннее единство и общность исходных позиций. Все они предполагали ликвидацию крепостного права, установление представительного правления, гарантии гражданских прав и свобод, ограничение сословных привилегий. Их роднило признание незыблемости принципа частной собственности, что они распространяли и на помещичье землевладение. Объективно программные положения декабристов дают основание видеть в них наметки преобразования России на буржуазных началах. Исторически на долю декабристов выпало осмысление тех задач, которые в ходе Французской революции решались третьим сословием, буржуазией, для чего в России еще не созрели условия. По-своему прав был Ростопчин, когда после 14 декабря сострил: «Обыкновенно сапожники делают революцию, чтобы сделаться господами, а у нас господа захотели сделаться сапожниками».
Как и Александра I, декабристов глубоко занимало преобразование имперской государственности, что было назревшим и объективно неизбежным. Потенциал традиционного общества в России был исчерпан, крепостное хозяйство не обеспечивало потребностей страны, в которой начался промышленный переворот, отношения между сословиями и политический статус отдельных исторических областей империи нуждались в современном правовом регулировании.
Пути обновления Российской империи вполне очевидно выявились ко второй половине александровского правления. Один из них, привлекательный как для императора и его сотрудников, так и для Никиты Муравьева, предусматривал преобразование государства на федеративных началах. Другой – путь унификации и централизации, предложенный П. И. Пестелем, путь создания унитарного государства.
Важно отметить, что серьезная критика робких попыток насаждения федерализма на русской почве принадлежала именно Пестелю, наиболее последовательному политическому противнику Александра I. В федеративном устройстве Пестель усматривал «пагубнейший вред и величайшее зло» для России.
«Русская правда» П. И. Пестеля. Первым из русских политических писателей Пестель дал определение федеративного государства и указал «общие невыгоды федеративного образования: 1. Верховная власть по существу дела в федеративном государстве не законы дает, но только советы…