Со временем была написана вторая часть Зеленой книги, где излагалась «сокровенная» задача общества: «введение конституции и законно-свободного правления, равенство граждан перед законом, гласность в государственных делах и в судопроизводстве, уничтожение рабства крестьян, рекрутчины и военных поселений». Союз благоденствия не скрывал своей деятельности, в которой доминировали цели благотворительные и просветительные, «сокровенная» задача была известна немногим. Без ответа оставался вопрос о том, какие меры, кроме формирования общественного мнения, находятся в распоряжении членов общества.
В начале 1820 г. на петербургском совещании Коренной управы было принято предложение Павла Пестеля о «выгодах республиканского правления». Ему и Никите Муравьеву предлагалось разработать новые программные документы. Большинство членов Союза благоденствия отвергли радикализм Коренной управы, многие прекратили свое участие в делах общества. Разногласия привели к тому, что в январе 1821 г. на московском съезде представителей управ было принято решение объявить общество распущенным. За этим решением скрывалось другое: продолжить тайную деятельность и создать новое общество с более строгими принципами отбора членов. С этого времени можно говорить о том, что в России стала складываться тайная организация офицеров-заговорщиков, которые преследовали революционные цели.
Южное и Северное общества. В 1821–1822 гг. создаются главные декабристские организации – Южное и Северное общества. Во главе первой, которая охватывала офицеров Второй армии, расквартированной на юге России, стоял П. И. Пестель, убежденный республиканец, твердый приверженец идеи революционного насилия. Даже единомышленники подозревали его в диктаторских намерениях, но ценили его ум и организаторские способности. К видным членам Южного общества относились А. П. Юшневский, С. Г. Волконский, СИ. Муравьев-Апостол. Взгляды членов общества выражала написанная Пестелем «Русская правда». Она обсуждалась на тайных собраниях, в нее вносились изменения и дополнения, и, наконец, она была принята большинством голосов, став первым в строгом и точном смысле этого слова программным документом освободительного движения в России.
Гвардейских офицеров Петербурга объединяло