Клятва на мечах
Спустя два дня маленький женский отряд поднялся на борт драккара. Первыми на просмоленные доски палубы ступили пять амазонок в золотистых доспехах – личная гвардия царицы. Лица девушек казались удивительно похожими, несмотря на разницу в цвете глаз и волос. Однорукий Гунт торопливо зашептал слова оберегающего заклятия: кожа одной из телохранительниц была иссиня-черного цвета. Впрочем, остальные мореходы оказались не столь впечатлительными.
Илгмар, желая продемонстрировать мирные намерения, облачилась в белый хитон. Длинные волосы царицы были перевиты многочисленными нитями драгоценного розового жемчуга. Из оружия при ней был лишь короткий меч в богато изукрашенных ножнах. Карие глаза взирали на варваров безразлично и немножечко свысока. Тор, встречавший амазонок, хитро прищурился: «Ишь, вырядилась, как купчиха на ярмарку! И смотрит так, словно по собственному огороду разгуливает, а не по вражескому кораблю. Неужели, и впрямь, не боится?» Мореходы пытливо вглядывались в лица иноземок, пытаясь понять, что за противника приготовила им нынче судьба. Но женщины, ступившие в святая святых каждого норвея, не проявляли никаких чувств. Ни любопытства, ни трепета, ни испуга. Ничего, кроме уверенного спокойствия.
Знай предводитель мореходов побольше о воинственном племени, с которым столкнула его воля богов, он не стал бы размышлять о безрассудстве властительницы, решившейся подняться на борт его корабля со столь малой охраной. Десятка сопровождающих Илгмар была в свое время отобрана из сотен мечей с той тщательностью, с какой ювелир отбирает алмазы. С молоком матери телохранительницы впитывали мысль, что их жизнь и честь неразрывно связаны с безопасностью повелительницы. Тренировками и убеждением, занятиями и боями в девушках истреблялся инстинкт самосохранения, воспитывались отвага, граничившая с безумием, и терпение к боли, не уступавшее равнодушию богов. Это были воины-берсеркеры. Те, перед кем трепетали и преклонялись самые боевитые народы. Во время схватки этих амазонок охватывало священное безумие или, как его называли жрицы Совета, «таинство служения». Вошедшая в транс «золотая» двигалась с неимоверной скоростью, превращаясь в стремительное и практически неуязвимое живое оружие.
Но не личная охрана придавала Илгмар безграничную уверенность. Вместе с царицей на борт «Зверя» взошла немолодая женщина в кроваво-красном хитоне. Астарта, Верховная служительница Афины, чья мудрость и знания приближались к силе богов. «Голос Девы» называли ее амазонки. Эта жрица обладала