Он жестом подозвал к себе, и я незамедлительно поднялся с дивана, устремившись к их компании. Из-за волнения ноги с каждым новым шагом становились ватными, а к горлу подкатывался горький комок.
– Я обещал, что замолвлю за тебя словечко, но делать мне этого не пришлось. Согласно обоюдному решению, ты – член марсианской команды! – почти прокричал Пол и тут же захлопал в ладоши. – Мои поздравления, Александр.
Вот и долгожданный билет на Марс, который стал самой главной наградой в этой жизни. Как мне следовало отреагировать? Рассмеяться? Расплакаться? Пафосно поблагодарить всевозможных родственников и знакомых, как это делают люди, которым вручили Оскар?
– Я лечу на Марс? – с долей испуга спросил я.
– Да! Ты – колонист!
– Хах, марсианский колонист, – ухмыльнулся я и продолжил уже дрожащим голосом. – Я ведь жил этой мечтой, каждый день настраивал себя на результативность, чтобы выхватить победу из рук достойных конкурентов. Обещаю, что вы не пожалеете о своем выборе!
Скромные слезы великой радости. Я подошел к каждому из мужчин, чтобы пожать руку и бессчетное количество раз произнести искреннее «спасибо». Впервые в жизни я был максимально удовлетворен собой, и моя самооценка устремилась вверх.
– Можно тебя на минутку? – шепнул на ухо Пол.
Поблагодарив последнего члена совета, я вслед за наставником отошел на несколько метров.
– Я очень горжусь тобой, сынок! – Пол хлопнул меня по спине. – Такие впечатляющие результаты и бесспорная победа. Завтра, думаю, ближе к полудню, ты познакомишься со своей командой.
– Пол, это – что-то неописуемое. Спасибо вам! Для меня это большая честь…
– Не стоит благодарности, – остановил мою пламенную речь Грайс. – Поверь, ты сам всего добился.
– Значит, я уже не должен покорять Марс для вас? – припомнив прошлую встречу, спросил я.
– О, приятель! – он захохотал и аккуратно потрепал меня за волосы. – Ты просто обязан покорить гребаный Марс!
– Хорошо, хорошо, обещаю, – поморщившись, согласился я.
– Вот и отлично. Будь на связи.
– Да, разумеется.
– Попрощайся с этими скучными старикашками и поезжай домой. Завтра будет насыщенный день.
Прислушавшись к совету Пола, я на минуту вернулся к присутствующим.
– Господа, я вынужден покинуть ваше общество. Но перед тем, как уйду, еще раз хочу поблагодарить вас за возможность послужить на благо науки и всего человечества.
В этот раз я вышел из кабинета уже новым человеком, гордо примеряя роль марсианского колониста.
Глава 8. В одной космической лодке
В день личного триумфа я первым делом наградил себя королевским ужином, а оставшееся свободное время посвятил просмотру свежих научно—популярных передач. В одном из наиболее интересных выпусков рассказывали о футуристических двигателях бестопливного типа, которые, по словам оптимистично