– Мистер Грайс, не знаю, как благодарить вас. Вы дали мне огромное количество знаний и подарили гигантские возможности, о которых я мог только мечтать. Все самое лучшее случается благодаря вам…
– Нет, ты посмотри, какой же хитрец! – мужчина громко засмеялся, – Умеешь делать комплименты!
– Это не комплимент, а профессиональная оценка, Пол.
– Да, именно это я сказал тебе в день нашей первой встречи, – залпом опустошив бокал, он поставил его на стол. – Верю, что скоро мы продолжим совместную работу, а пока поезжай домой и отдохни как следует.
Пол протянул руку, и я ее крепко сжал, пытаясь через этот незамысловатый жест передать всю свою благодарность.
– Еще раз спасибо за все, Пол!
Я покинул кабинет. Это была последняя встреча с Полом Грайсом в рамках отборочного тура.
Глава 7. Выбор сделан
Никто не давал стопроцентной гарантии, что я полечу на Марс, но стоило переступить порог дома, как мои мысли оказались заняты гипотетическим знакомством с командой колонистов. На несколько лет три человека станут для меня чем-то вроде семьи, на которую можно положиться и за которую придется нести ответственность.
26 декабря для меня началось в десять утра. После зарядки и прохладного душа я решил пройтись до кофейни, чтобы немного развеяться за пределами предоставленных владений. На улице было ветрено и из-за горизонта лениво поднималось бледное Солнце. Эта восхитительная звезда однажды сделала Землю пригодной для жизни, но настанет тот день, когда светило избавится от собственного творения, а после самоликвидируется.
Сколько себя помню, всегда любил крепкий кофе за ни с чем не сравнимые вкус и аромат, которые пьянят и бодрят одновременно. Получив большой стакан горячего напитка, я оставил чаевые и выдвинулся в неизвестном направлении, стремясь получше узнать Вашингтон, который для меня все еще был чужим. Несмотря на то, что американцы предпочитали праздновать Рождество несколько дней подряд, вокруг стояла умиротворяющая тишина, располагающая к размышлениям на свежем воздухе. Редкие встречные прохожие практически не обращали на меня внимания, но бьюсь об заклад, что после полета на Марс мне проходу не дадут. Нет, такая жизнь точно не для меня. Если я побываю на Марсе, а потом благополучно вернусь на Землю, то обязательно осяду в какой-нибудь глуши, чтобы избавиться от пристального внимания со стороны общественности. Я выбрал этот путь не ради славы и наград. Все, что я делаю, основано на моей непоколебимой вере в великий замысел. Проходя мимо газетных автоматов, я увидел заголовок: «Перспективы колонизации Солнечной системы». Радовало, что на этот раз журналисты хотя бы наивно мечтали, а не принижали достижения научно-технического прогресса.
Как бы странно это не звучало, но стремясь покорить Марс, человечество принялось наводить порядок