– Она! – воскликнула Бугешку, указывая на Тешку. – Она пришла сюда вместе с мужчинами и навлекла беды на наше племя.
Толпа радостно загоготала словно зверь, учуявший добычу. Но путь жрицы преградил Сивук.
– Остановись Бугешку! Эта женщина – залог мира между нашим племенем и племенем Солнца.
Жрица злобно сверкнула глазами и грозно произнесла:
– Великая Мать сделала свой выбор! Ты осмеливаешься перечить ее воле.
Сивук знал, что в этот момент спорить со жрицей бесполезно. Но он не собирался уступать.
– Великой Матери нужна кровь Волков. Пусть это будет моя кровь!
Жрица недоуменно посмотрела на охотника.
– Я уговорил Бойко на поход! Я был во главе отряда! Я навлек на племя позор своим поражением! Только мне держать суд перед Небесной Волчицей за то, что произошло.
Бугешку замолчала в раздумье.
– Слушай, Бугешку, – тихо заговорил вождь, – Эта женщина из племени Солнца спасла наших мужчин от смерти. Она последовала за нами как знак перемирия между нашими племенами. Если мы лишим ее жизнь, племя Солнца соберет своих мужчин и придет на наши земли, чтобы отомстить. Оставим ей жизнь – приобретем союзника. Сможем обменивать шкуры на зерно,
Племя нетерпеливо гудело, ожидая решения жрицы.
– Быть по сему! – тихо произнесла Бугешку. – И моли Великую Мать, чтобы ее гнев не лег на твои плечи.
Она вернулась к тотему. Следом за ней спокойно шел Сивук. Бугешку взяла его за руку и перерезала ему запястье. Темная кровь брызнула из раны в чашу. Наполнив чашу до краев, Бугешку накрыла порез платком и туго его завязала. Ритуальный костер разгорелся с новой силой. Бугешку зашептала молитвы.
– О Великая Мать! – закричала она вновь, вздев руки к нему. – Прими этот священный дар. Отведи от нас беды.
Она вылила кровь в огонь. Пламя зашипело, принимая жертву. По деревне разнесся горький запах крови. Племя одобрительно загудели. Не обращая внимания на возгласы людей, Бугешку продолжила шептать молитвы.
– Настало время проводить мертвых! – заговорила она вновь.
Мужчины перенесли носилки с погибшими к Священному тотему и отошли в сторону. Жрица подкинула хворост в костер и он запылал с новой силой.
– О, Великая Мать! – вновь понеслись по поляне мольбы женщины. – Сегодня настал день, когда мы провожаем твоих сыновей в последний путь в твою Великую Долину. Ты всё видишь с неба. Твои сыновья пали в бою и достойны встать рядом с тобой на небесной дозор. Так встреть их с почтением и любовью.
Бугешку достала из-за пазухи сухую ветку травы и поднесла