Смолкла песня, затих хоровод.
– Пришло время, – воскликнул Бруяр, поднимая руки к западу. – Смотрите!
И увидело племя, как ступил диск Солнца на центральный валун, одаривая своими лучами собравшихся на холме, и скрылось за лесом. Возгласы благоговейного восторга раздались над капищем.
– Бог снял свои златые одежды, – возгласил Бруяр, – и спустился в лоно Земли-матушки. Да изольется семя Божье благодатным дождем. Да уродятся от этого союза добрые плоды.
– Хвала! – вскричало племя.
И запылал высокий костер посреди капища. Алые языки лизали небо. Отблески пламени играли на лицах людей, вселяя в них радость. Бруяр подошел к костру и, поклонившись ему, достал из ритуального костра головешку. Вместе с ней он пошел по кругу холма, зажигая друг за другом небольшие костры. Вскоре холм осветило пламя костров.
– Братья и сестры! Сегодня, когда Бог находится среди нас, очистите дух свой священным огнем.
И Бруяр прыгнул через огонь. Пламя обволокло его, не причинив вреда. Его поступок был встречен одобрительными возгласами. Люди были воодушевлены примером жреца. Вслед за ним мужчины и женщины принялись прыгать через священные костры.
Первая звезда взошла на небосклоне, когда ритуал очищения закончился.
– О, дети Солнца, – вновь разнеслись по холму голос Бруяра. – Сегодня, когда Солнце возлежит на ложе, мы последуем их примеру. Выбирайте себе избранника и венчайтесь с ним. Этой ночью ваш союз осветят Духи.
Юноши и девушки подошли к Бруяру. Тешка увидела перед жрецом котел. Бруяр взял кубок в руку.
– Пусть этот божественный напиток укрепит вашу любовь.
С этими словами он опустил кубок в чащу и, наполнив его, подал одному из юношей. Тот выпил напиток и отдал кубок обратно Бруяру. Друг за другом юноши и девушки принимали из рук жреца кубок.
Уже четвертый раз принимала Тешка участие в празднике. Но наиболее волнительным всегда для нее был ритуал Возложения Венка. Его совершали лишь те мужчины и женщины, кого соединили Духи. Это был ритуал соития Солнца и Земли. Мужчина среди девушек выбирал себе жену. И она в знак согласия надевала на его голову свитый собственноручно венок. Затем пара прыгала через ритуальный костер. Божественный огонь венчал молодоженов. После обряда пара удалялась в лес, чтобы совершить ритуал соития. Так они становились мужем и женой. Утром этот венок был доказательством их венчания.
Каждый раз она сожалела, что Духи не выбрали ее, и каждый раз она радовалась, что мужчины проходили мимо.
Нет, Тешка мечтала о любви: большой и светлой. В ее мечтах был мужчина, который любил бы ее всей душой и считал бы ее равной. Но в деревне она не видела достойных себе – дочери вождя. Мужчины хотели лишь воспользоваться ее положением. А она была слишком горда, чтобы позволить использовать себя ради власти.
Сегодня Тешка собиралась вновь бросить венок костер, венчая Землю с Солнцем. И она пустилась в пляс. Она отдалась