Максим в ужасе вскрикнул. Он чуть было не кинулся на Эльфа с кулаками, хорошо, вовремя сообразил, что этак Эльф и на него обидится и заколдует. Кто тогда ребят из беды вызволит? А Вселенную от вторжения Теней кто спасать будет? Остаётся только хитрить! Максим вытер пот со лба и вдруг почувствовал, что в горле пересохло. Он присел на камень, достал из рюкзака бутылку воды и стал пить жадными глотками. Эльф приземлился рядом.
– Мы с тобой вдвоём остались, – сказал он тоненьким голоском. – Теперь ты мой единственный друг! Я так благодарен тебе! Так рад! – продолжал свою песню Эльф. – Я тебя отблагодарю!
Услышав эти слова, Максим поперхнулся и закашлялся. Он даже не успел воскликнуть «нет!», как Эльф уже хлопнул в ладоши – и в тот же миг вода в бутылке стала золотой. Максим чуть не расплакался. Вот что этот Эльф натворил? Ведь без воды не выжить! И как теперь друзей расколдовать? Что сказать ему, чтобы он послушался?
Вдруг в траве под ногами что-то зашуршало. Максим наклонился и увидел того самого ёжика, с которым уже однажды говорил.
– Иди за мной, – прошептал тот и показал глазами в сторону Эльфа.
Максим сразу догадался, что Эльф не должен его увидеть.
– Слушай, – сказал он, обращаясь к Эльфу, – я пойду прогуляюсь, а ты, пожалуйста, присмотри пока за Юлей, она же твой друг!
Эльф обрадовался. Он подлетел к золотой Юле, сел ей на плечо и застрекотал в самое ухо:
– Видишь, как я отблагодарил тебя! По-королевски! Ты заслуживаешь только лучшего! А что может быть лучше золота? Ничего! Золотая ты моя! Самая лучшая теперь!
Тем временем Максиму удалось улизнуть. Он спустился за ёжиком в низину и нашёл его за деревьями.
– Ты как тут оказался? – удивлённо зашептал парень, опасаясь, что Эльф услышит.
– Всё это время я шёл за вами, – признался ёж. – Я видел, как Эльф превратил в камни Женю и Юру, а из Юли сделал золотую статую. Честно говоря, я с самого начала подозревал, что этим всё закончится. Ведь когда-то этот Эльф половину лесных обитателей превратил кого в камни, а кого и в золото. Оставшаяся половина пришла в ужас, мы вообще перестали высовываться – боялись наткнуться на Эльфа и не знали, как помочь заколдованным беднягам. А потом решение само нашлось. Как-то Эльф попал в паутину громадного паука и запутался в ней. Крылья прилипли к паутине, и он никак не мог выбраться.
– Что ж он сам себе не помог? – удивился Максим. – Он же Эльф! И может исполнять любые желания.
– Вот об этом мы его и спросили! Оказалось, что вся его сила в крыльях заключена. Крылья без движения – конец колдовству! Тогда мы пригрозили ему, что, если он всех зверей не расколдует, мы ему крылья обрежем. Он страшно испугался! Прямо