Вернее, это Хитрец сказал, что поляна подозрительная, Рия ничего такого не увидела, она вообще слишком устала, чтобы обращать внимание на подобные мелочи. Круглая? Ну и пускай себе. Лишь бы хоть на десять минут из седла… просто посидеть на травке… или полежать.
Только они остановились, как на противоположном краю поляны, там, где деревья опять смыкались в ровную буро-зелёную стену, появилось свечение. Сначала бледное, с каждой секундой оно разгоралось, чтобы в конечном итоге, рассыпавшись искрами, исчезнуть. Но вместо свечения на поляне возник грифон, на котором с царственно-отрешённым видом восседала прекрасная женщина.
– Я ждала вас, – сказала незнакомка.
– Зачем? – влезла с вопросом принцесса.
Рия просто так спросила, она в принципе уже догадалась, кого видит перед собой, но уточнить же следовало, и нечего её за рукав дёргать. А женщина посмотрела на неё, улыбнулась, и, совсем не рассердившись за вопрос, ответила:
– Затем, дитя моё, что вы должны спасти мир, как бы глупо и высокопарно это ни звучало. Вы нашли нефритовый стержень. Ведь так?
– Да, нашли. И что с того? – ну вот, её, значит, за рукав дёргает, а сам хамит. Нечестно. И женщина нахмурилась:
– Это – стержень мира; на этой, с виду, пустяковине держится наша Вселенная. Если его не вернуть до летнего солнцестояния – наступит Хаос, который уничтожит всё сущее.
– Интересно, конечно. Но вы уж извините, у нас свои дела имеются. Вам нужна эта штуковина – забирайте и делайте с ней всё, что хотите, – предложил женщине Хитрец.
– Я не могу взять стержень, потому что он материален, а я – нет, – ответила незнакомка.
– Правда? – Рия всё-таки не могла не задать вопрос. – А Каллимах говорил, что боги реальны, совсем как люди.
– Иногда ошибаются и маги. Вернее, они часто ошибаются. Все мы ошибаемся.
– Даже Боги?
– Даже Боги, – Пресветлая Кааме – в общем-то, совершенно не похожая ни на одно из виденных принцессой изображений, – повернулась к Шио, тот, не выдержав взгляда богини, отвернулся и как бы невзначай спросил:
– А почему это должны сделать именно мы?
– Потому что подойти и положить стержень в пасть к дракону – хранителю мира может только особа королевской крови. Так же как и забрать его.
– А кто его забрал? – встревоженно спросила Рия.
– Неирангиос.
– Ох, – выдохнула принцесса.
– А всё-таки, причем здесь мы? – повторил вопрос Хитрец. – Я – всего лишь разбойник, Рик – королевский паж…
– А здесь ты, молодой человек, ошибаешься, – произнесла богиня и взглянула на Рию.
Принцесса умоляюще посмотрела на Кааме в ответ.
– Прости, девочка, – ответила богиня на просящий взгляд Рии, – разве принцесса Рия не королевской крови?!
Шио фыркнул – всё-таки он хам, – так разговаривать с богиней, – а в следующую минуту… О, это выражение лица Рия надолго запомнит.
Шио
– Так!