Als Rooster sich wieder leidlich im Griff hatte, ließ er die Pferde zählen. Zweihundertzwölf Tiere wurden ihm gemeldet. Er schickte eine Abteilung aus zwölf Kavalleristen in Richtung Sioux City. Dass sie dort eine Telegraphenstation finden würden, von der aus man die Armeeführung um Hilfe bitten konnte, war sicher.
Zwanzig Tiere verblieben im Lager. Am frühen Abend ließ Rooster hundertachtzig Mann aufsitzen und setzte mit ihnen die Verfolgung der Cheyenne fort. Sherman musste ihn begleiten.
34
Blizzard hieß der Krieger, der die Kavalleristen zwei Tage nach ihrem nächtlichen Husarenstück als erster sichtete. Aus sicherer Entfernung beobachteten sie die lange Reihe der Reiter am Horizont.
Cunningham schätzte, dass es etwa drei Schwadronen waren, die dort dem Missouri entgegenritten. Nur noch die Hälfte der ursprünglichen Truppenstärke. Aber immer noch genug, um die Cheyenne zu vernichten.
"Es ist hoffnungslos", sagte ein Cheyenne, den sie Singendes Messer nannten.
"Wir haben dem Häuptling immerhin einen Tag Zeit verschafft." Cunningham spürte, dass die jungen Indianer dabei waren, den Mut zu verlieren.
"Es waren einfach zu viele Pferde", sagte Blizzard.
"Zu viele Pferde und zu viele Soldaten", unterstrich ein anderer. Auch seine Stimme klang alles andere als zuversichtlich.
"Aber sie haben nur einen Kommandanten", sagte Cunningham.
Die anderen sahen ihn verblüfft an. "Was meinst du damit?"
"Nichts." Er gab seinem Pferde die Sporen. Ein Gedanke hatte sich in sein Hirn gebohrt, der sein Blut gefrieren ließ. Er wehrte sich gegen ihn, versuchte ihn beiseite zu schieben - aber der Gedanke stand übermächtig in seinem Bewusstsein.
Sie ritten in die gleiche Richtung wie die Schwadronen Roosters. Immer in einer Entfernung, dass die Kolonne der Kavallerie gerade noch als dunkler Strich am Horizont wahrnehmbar blieb.
Kurz vor Sonnenuntergang zerstreute sich der Strich am Horizont zu vielen kleinen Punkten. Rooster ließ das Nachtlager aufschlagen.
Fieberhaft dachte Cunningham nach. Little Bear würde nicht vor morgen Mittag den Missouri erreichen. Und dann brauchte er noch einen Tag Zeit, um Flöße zu bauen und über den Fluss zu setzen.
Spätestens morgen Nachmittag aber würden Roosters Einheiten am Ufer des Missouri erscheinen...
Cunningham ließ zwei Späher an das Lager heranschleichen. Sie kamen kurz nach Sonnenuntergang zurück. "Der Rote Hund hat Kundschafter ausgeschickt. Acht Männer."
Cunningham schwang sich auf sein Pferd. "Holen wir sie uns."
Trotz der einsetzenden Dunkelheit fanden sie die Fährte der Kundschafter. Nach zwei Stunden hörten sie vor sich den Hufschlag ihrer Pferde. Cunningham ließ von drei Seiten angreifen. Es war ein ungleicher Kampf. Die Kavalleristen verloren vier Männer und streckten die Waffen.
Die Cheyenne brachten vier entwaffnete und gefesselte Soldaten zu Cunningham. Es war dunkel, aber die lange, schlaksige Gestalt Tom Shermans erkannte er sofort.
Sherman riss die Augen auf, als er seinen alten Freund vor sich auftauchen sah.
"Verflucht noch mal, Dave!", keuchte er. "Du kämpfst auf der falschen Seite..."
"Was ist das - die falsche Seite?" Cunningham klopfte ihm auf die Schulter. "Oder was ist die richtige Seite? Jeder steht auf der Seite, auf die er gehört. Hab' ich recht?"
"Du bist Amerikaner, Dave...", krächzte Sherman.
"Ich bin ein Mann, Tom - und bei den Cheyenne wartet eine Frau auf mich..."
Er wandte sich an die Cheyenne-Krieger. "Dieser Mann ist mein Freund. Ich möchte, dass er unverwundet nach Hause reitet, wenn alles vorbei ist." Die Indianer sahen sich an. Er merkte, dass sie zögerten. Aber schließlich nickten sie. "Und die anderen drei ebenfalls. Selbst wenn ich sterben sollte - lasst sie frei, sobald ihr den Fluss überquert." Wieder nickten die Indianer.
"Was hast du vor, Gelbnacken?", wollte Blizzard wissen.
Cunningham schritt um die Gefangenen herum. Das Licht des Mondes enthüllte die Angst auf ihren Gesichtern. Einer von ihnen schien seine Größe und Statur zu haben. "Zieht ihm die Uniform aus."
Die Indianer taten, was er verlangte. Cunningham streifte sein Lederzeug ab und schlüpfte in die Uniform.
"Beim großen Geist!", rief Blizzard. "Was hast du vor?!"
"Wie lautet die Tagesparole?", fragte Cunningham den Mann, dessen Uniform er anzog. Der blieb zunächst stumm. Cunningham ging vor ihm in die Hocke. "Ich war Soldat, Kamerad. Und jetzt bin ich ein Krieger der Cheyenne." Er drückte seinen Revolver an die Schläfe des Gefangenen und spannte den Hahn. "Ich werde dich töten, wenn du nicht redest. Wie heißt die Parole!"
"Toter Cheyenne", sagte der Mann kleinlaut.
Cunningham erhob sich.
"Wartet hier", sagte er zu den Indianern. "Wenn ich bis zum Morgengrauen nicht zurück bin, reitet zum Fluss und versucht dort die Kavallerie aufzuhalten." Er schwang sich in den Sattel von Tom Shermans Pferd.
"Tu das nicht, Dave." Shermans Stimme klang leise und eindringlich. "Er wird dich auf der Stelle erschießen lassen."
Cunningham antwortete nicht. Er gab dem Wallach die Sporen. Die Dunkelheit verschluckte ihn.
35
"Toter Cheyenne."
Rooster fuhr aus dem Schlaf hoch. Ein Sergeant kniete neben seinem Lager. Der Soldat drückte ihm einen Revolver gegen die Stirn. Rooster riss die Augen auf - der Mann in der Uniform eines Sergeant war Dave Cunningham.
"Es ist so, Colonel", flüsterte Cunningham. "Wenn wir gleich aus dem Lager reiten, können Sie natürlich um Hilfe schreien. Und man wird mich gefangen nehmen und hängen. Aber Sie werden nicht mehr leben, wenn man mich aufknüpft."
Rooster starrte ihn an wie eine böse Erscheinung.
"Was wollen Sie, Cunningham?", krächzte er.
"Wir sind noch nicht fertig miteinander, wenn ich Sie recht verstanden habe. Ich möchte Ihnen die Gelegenheit geben, mich zu töten." Er richtete sich auf, ohne die Waffe herunterzunehmen. "Ziehen Sie sich an, Rooster. Wir reiten aus."
Der Colonel stand auf und schlüpfte in seine Uniform. Er band sich den Säbel um und setzte seinen breitkrempigen Armeehut auf. Cunningham schüttelte die Patronen aus Roosters Revolver und steckte ihm die Waffe ins Halfter.
Seite an Seite verließen sie das Zelt. Sie liefen durch die Zelte und die Reihen der schlafenden Kavalleristen zu den Pferden. Die beiden Wachen dort blickten ihnen entgegen.
"Ich weiß, dass Sie an Ihrem bisschen Leben hängen wie ein Hund an dem Knochen, den er neben dem Misthaufen verscharrt hat", zischte Cunningham dem Colonel ins Ohr. "Nur ein falsches Wort, und ich werde Sie erschießen."
Rooster nickte.
"Halt, wer da?", rief eine der Wachen.
"Toter Cheyenne", sagte Cunningham. Die Männer erkannten ihren Colonel und legten grüßend die Hände an die Hutkrempen.
Rooster sattelte sein Pferd, und gemeinsam ritten sie aus dem Lager. Nachdem sie die letzte Wache passiert hatten, registrierte Cunningham, dass er schweißnass war.
Es war noch Nacht, als sie nach drei Stunden die Cheyenne und die gefangenen Kavalleristen erreichten. Die Indianer sahen den Colonel und wollten in Jubel ausbrechen. Doch Cunningham hob die Hand und brachte sie zum Schweigen.
"Reitet zum Missouri und bereitet euch auf einen Angriff vor", befahl er den Kriegern. "Wenn