Материальной предпосылкой возникновения массовой коммуникации в начале XX в. стало создание специальных технических средств (прежде всего радио), позволявших осуществлять очень быструю передачу и массовое тиражирование больших объемов вербальной, образной и музыкальной информации.
Первоначально массовая коммуникация трактовалась как новый способ общения людей в пределах большого города, где они вырваны из привычных условий общения и действуют независимо от статусных ролей, определяемых их положением в конкретных социальных группах. В этой ситуации надличностная коммуникация соединяет людей, образуя некоторую общность (массу). Первые систематические исследования процесса массовой коммуникации были предприняты американским социологом Гарольдом Лассвеллом. Предложенная им модель процесса массовой коммуникации в виде коммуникативной цепи, которая состоит из четырех основных элементов: источник (кто говорит?), сообщение (что говорит?), канал (как, с помощью какого технического средства?) и получатель (кому говорит и с каким эффектом?).
Место и роль массовой коммуникации в обществе многообразны. Одни видят в массовой коммуникации концентрацию власти «верхов» над «низами» (Р. Миллс), другие – как способ духовного контроля над массами, третьи рассматривают массовые коммуникации и создаваемую ими «массовую культуру» как новый этап социального общения.
Сегодня все больше сторонников приобретает точка зрения, что массовые коммуникации являются прежде всего сферой PR-воздействия и через PR-управление осуществляется информационная регуляция политической жизни общества. При этом политический PR в соответствии с поставленными целями структурирует массовые коммуникации и придает им определенную осмысленность.
Массовые коммуникации обладают определенными функциями. Д.В. Ольшанский в книге «Политический PR» выделяет пять основных социальных функций массовой коммуникации.
1. Информационная функция – основная, непосредственная для массовой коммуникации. На организации и управлении информацией строится весь политический PR.
2. Социализирующая функция (или функция социального воспитания) связана с формированием или изменением интенсивности и направленности социально-политических установок, ценностей или ценностных ориентаций аудитории, с которой осуществляется коммуникация. Это обучение нормам, ценностям и образцам поведения. Это тот стратегический и политический PR, на котором строятся практически все социально-политические системы.
3. Организационно-поведенческая функция связана с прекращением или, напротив, инициированием каких-либо действий массовой аудитории, а также с изменением конкретного действия или всей деятельности населения. Как правило, это политический PR в его тактическом выражении. Например, любая избирательная кампания в условиях демократического общества.
4. Эмоционально-тонизирующая функция. Массовая коммуникация