– Сюнь, ну куда ты? Одна?! На захваченную немцами территорию, с малышами, да ещё – зимой! Ничего у тебя не выйдет: или вернётесь через день, или я вас больше не увижу! Посмотри на себя – ведь в чём душа держится? Кожа да кости! Как ты их потащишь?..
Но разве можно остановить мать, видящую как изо дня в день угасают её дети?..
– Нет! Поеду… Даст Бог, – свидимся!
Свёкор Иван Иванович отдал Сюне свои валенки и телогрейку. Никита объяснил, где поворот на Дергачи, первый населённый пункт в направлении Обояни. Названия всех попутных сёл и их расположение он заставил её выучить наизусть:
– Никаких бумажек! Такая бумажка может жизни стоить и ребятам, и тебе!
Попрощался с женой и с тяжёлым сердцем повернул назад:
– Что поделаешь? Время военное, каждый должен быть на своём месте.
Свёкор проводил их ещё километров десять и тоже вернулся.
В эту февральскую ночь мороз был под сорок. А на Сюне под телогрейкой была только рубаха да рваный халат. Поэтому колени пришлось обвязать тряпками.
Стемнело. Остановилась передохнуть. Огляделась. Позади – редкие огоньки оставленного Харькова. Впереди – занесённые серебристым снегом обочины, тёмные полоски леса вдоль них, а дальше вообще – непроглядная тьма…
Только тут она поняла, что затеяла, какой путь её ждёт. Но отступать было некуда, да и поздно.
– Ничего… – решила, – главное идти! Привыкну. А, не привыкну, – терпеть буду! Выдержу! Сказывалась её крепкая деревенская закалка. Трудностей Ксения никогда не боялась.
Ветер крутил морозную пыль, слышно было, как поскрипывали полозья. Вскоре Сюне показалось, что сани стали намного тяжелее.
– Надо же… – удивилась она. – Ведь и пяти километров не прошла!
Ноги выше колен заледенели. Лицо покрылось белым пушком, пальцы на руках онемели. Варежки оказались тонки… Догадалась оторвать от халата внутренние карманы, натащила их поверх варежек, как рукавицы, и ещё чем-то замотала сверху.
– Ой, кажется, совсем замерзаю! Даже душа застыла… А как же они?.. – с тоской поглядела она на обледенелый возок. Что ж это я делаю?!
Сунулась к детям, растормошила, растёрла ручки и ножки. Малыши видно тоже замёрзли, потому что почти не реагировали. Только Заянка пару раз хныкнула.
– Милые мои, хорошие… Не бойтесь, довезу вас в целости и сохранности… И сама не замёрзну! И вам не дам!
Она пару раз присела и потопала ногами. Валенки уже походили на ледышки, почти не гнулись.
Вдруг над лесом что-то полыхнуло! Вдалеке послышалась автоматная очередь, потом ещё… Слышно было, как, буксуя, надрывно завывал мотоцикл.
– Конечно же – немецкий! – ахнула