Mientras cerraba la puerta detrás de él, Gage miró su reloj. “Mierda”. Corrió por el callejón, se metió en su automóvil y se alejó como si lo hubieran llamado por un homicidio múltiple. Si llegaba tarde a encontrarse con su compañera, su propia muerte estaba asegurada. Sancha Hernández era la mujer más aterradora del planeta. La amaba hasta los dientes, y ella había salvado su lamentable pellejo en más ocasiones de las que podía contar, pero no quería pasar el resto del día en un automóvil con ella de mal humor. La última vez que la había cabreado, ella le había negado el café durante toda una noche. La mujer fue cruel. Sería una buena Dominante, pero por lo que Gage sabía, su vida amorosa era tan vainilla como su helado favorito. Su esposo era paramédico y los dos hicieron malabares con el trabajo por turnos y dos niños revoltosos con la ayuda de una familia extensa que era dueña de un enorme complejo vacacional en Cancún. Gage había sido el beneficiario de varias vacaciones de cortesía gracias a lo mucho que lo amaba la mamá de Sancha. Definitivamente era su favorito, además de ser su hija mayor, probablemente era porque tenía cinco hijas y ningún hijo. Gage era el suplente, algo con lo que no tenía ningún problema.
Llegó al restaurante Copper Kettle con tres minutos de sobra. Como siempre, estacionó el automóvil en uno de los espacios para el personal y luego entró por la entrada de empleados. Pops, el propietario, cambió el estacionamiento por anuncios ruidosos de que había policías entre su clientela. Mitch atribuyó la falta de delincuencia en el área a las doscientas cincuenta libras de Pops, tatuado, de gran masa muscular y su pertenencia a The Raiders, una pandilla de motociclistas local, más que su presencia o la de Sancha. Pops, sin embargo, estaba convencido de que tener dos detectives como sus mejores clientes era un buen karma. Su pandilla podría tener una mala reputación, pero estaban más interesados en las buenas obras del hospital infantil local que en destrozar el vecindario. El propio Pops lloró a cántaros por las reposiciones de Lassie y tenía su manada de perros callejeros adoptados que iban de un cruce de terrier miniatura hasta algo similar a un lobo.
Sancha se sentó en el lugar reservado de siempre, de cara a la puerta. Su batido de chocolate habitual estaba frente a ella, intacto. Eso significaba que no había llegado hacía mucho tiempo porque tenía la tendencia a inhalar cualquier cosa que estuviera muy cerca a un grano de cacao. Gage se deslizó en el asiento opuesto y le dedicó su sonrisa más cautivadora. “Oye compañera, ¿cómo estuvo tu mañana?”
“Lo haces bien y mi mañana fue... frustrante. No tenía idea de cuántos muebles antiguos había a la venta en esta ciudad, o cuántos frikis antiguos. Hoy he aprendido cosas que nunca necesitaré saber. ¿Sabías, por ejemplo, que solo debes limpiar esculturas de bronce con un paño suave, un cepillo de dientes o el cepillo de la boquilla de tu aspiradora? Las ceras y abrillantadores habituales contienen agentes limpiadores que pueden afectar la pátina del bronce. Tengo que comprarme un poco de cera en pasta Mohawk Blue Label, aplicar una capa fina y luego sentarme y mirarla durante seis a doce horas antes de pulirla”. Ella hizo una mueca.
“Fascinante”. Gage trató de no reírse. “¿Ya pediste algo?”
“¿Qué tal un poco de simpatía? Supongo que te pasaste la mañana pestañándole a rubios cabezas huecas que te sirvieron leche y unas jodidas galletas”.
“No del todo”, admitió Gage, que pensó en el rubio que había conocido y tomó el menú plastificado. “Pasé por mis tres ubicaciones, pero se me ocurrió aquí”.
“¿Alguien ha intentado ocultar algo de las fotos?”
“No. Parece que los anticuarios de esta bella ciudad son honestos. Al menos los que hemos visitado hasta ahora, o son mucho más inteligentes de lo que creemos. Para ser justos, creo que obtuve reacciones genuinas esta mañana”.
“Yo también. El presumido tipo bronceado me acusó de intentar incriminarlo, pero se suavizó después de un poco de halagos gratuitos”.
“Eso debe haber dolido”. Gage se rió entre dientes.
“Oh, sí”. Sancha puso los ojos en blanco y luego bebió un largo sorbo de batido con una pajilla rayada de color verde y blanca. “No me pagan lo suficiente por ese tipo de sufrimiento”.
“Aprecio tu sacrificio. ¿Dónde diablos está Pops?”
Como por arte de magia, Pops se acercó a la mesa. Empujó una taza de café en dirección a Gage. “¿Por qué te molestas en mirar ese menú, Gage?”, preguntó Pops. “Siempre pides lo mismo”.
“Tal vez quiera mezclarlo un poco hoy”.
“¿De verdad?” Pops golpeó su bloc de notas con un bolígrafo bien masticado.
“Pediré lo de siempre”. Gage suspiró y dejó el menú.
Sancha resopló por la pajilla y creó burbujas en su batido. “Ensalada verde para mí, por favor, Pops. Papas fritas rizadas extragrandes y una hamburguesa con queso a los lados”.
“Sí, señora, voy a subir”.
Sancha le lanzó un beso y él se alejó con una sonrisa tonta en el rostro.
“Puta.” Gage bebió un sorbo de café. “He bebido mucha cafeína hasta ahora”.
“¿Existe tal cosa? Sí, no hay mucho por hacer por una de las hamburguesas de Pops, así que demándame”.
Gage negó con la cabeza y apartó su taza. “Entonces, ¿cuál es el plan para esta tarde? ¿Sigues con las tiendas de antigüedades? Todavía tengo algunas en mi lista”.
“Creo que tenemos que hacerlo. Tenemos que tratarlos de todos modos y nunca se sabe lo que puede suceder. Pero tengo la sensación de que estos muchachos están a varios pasos por delante de nosotros. No significa que podamos saltarnos el trabajo de campo. Nos volveremos a reunir en la estación esta noche y decidiremos los próximos pasos”.
“Sabes, simplemente no lo entiendo. ¿Por qué comprar algo tan candente que nunca se lo puedas mostrar a nadie? ¿Qué sentido tiene un cuadro que se encuentra en una bóveda o una joya que nadie usa?”
“Los coleccionistas privados como estos son obsesivos. Harán cualquier cosa para poseer lo que quieran. Con solo tenerlo es suficiente. Hay un daño psicológico grave en estas personas. Quieren lo que nadie más puede tener”.
“Dos guardias de seguridad fueron baleados durante un atraco en una exhibición en Tokio. Los compradores son tan culpables como los ladrones”.
“Los compradores están aquí en los viejos Estados Unidos de América, lo que los convierte en nuestro problema. Los distribuidores importan todo el tiempo. Tarde o temprano, nos encontraremos con uno que sea menos que lilywhite. Lo que hacemos en este momento es solo el proceso de sondeo. Confío en mi instinto. Hay una pista a la vuelta de la esquina, lo sé. Ahora, no más conversaciones comerciales. Comamos”.
“Sí, señora”. Gage imitó el tono deferente de Pops, sabiendo que estaba a salvo de la ira de Sancha cuando llegaría la comida. Sin duda, se vengaría más tarde. Mientras tanto, un plato de pollo frito tenía su nombre escrito por todas partes.
* * * *
“Landry, ¿dónde te escondes?”, gritó el Sr. Lao.
“Se interrumpió la paz”, murmuró Landry, y emergió desde atrás de un rascacielos de muebles, que tenía una enorme mesa de banquete de roble en la base, rematada con un aparador de nogal, que a su vez sostenía una caja de mantas de artes y artesanías británicas y un espejo de tocador de caoba. “Estoy aquí, Sr. L., me estaba quitando el polvo”. Blandió su plumero telescópico rematado con una corona de pelusa de arcoíris, un regalo de Navidad del Sr. Lao el año anterior. Las motas de polvo atrapadas en un rayo de luz solar se arremolinaron en la corriente de aire que creó, y balanceó su plumero