Первые студенческие спортивные объединения возникли в США в 1905 году, в Австралии в 1906-м, в Польше в 1908-м, во Франции в 1909-м, в Чехословакии в 1910-м, 1913 годах в Швеции и Норвегии. Идейной основой большинства из них стала олимпийская хартия Пьера Кубертена. Известно, что в 1910 году в Риме прошли Международные студенческие игры, однако, данные о видах спорта и участвовавших в них странах весьма отрывочны и противоречивы. Предпосылкой к развитию международного студенческого спорта в Западной Европе можно считать создание в Берлине Олимпийской академии, провозгласившей в 1920 году единство спорта и образования. В эти же годы в России открывается Институт физической культуры (ныне РГУФКСиТ) подготавливающий высокообразованных преподавателей спорта. Единственным препятствием для широкого развития международного студенческого спорта в России, а с 1923 года в СССР была политическая изоляция страны от остального мира.
В 1919 году в Страсбурге по инициативе президента Парижского спортивного клуба инженера химика Жана Птижана была проведена конференция, итогом работы которой стало основание Международной студенческой конфедерации (МСК – CIE). На приглашение организаторов конференции откликнулись и прибыли во Францию представители шести стран: Бельгии, Люксембурга, Чехословакии, Польши, Румынии и Испании. Всем памятные события только что закончившейся мировой войны не позволили приехать деятелям из стран прогерманской коалиции. Идея проведения намеченного на 1923 год первого крупного международного комплексного студенческого спортивного соревнования была широко поддержана, и вскоре в состав оргкомитета влились Англия, Голландия, Эстония, Латвия, Италия и США. Большие трудности возникли при формировании программы игр и правил, по которым должны были соревноваться участники. В то время олимпийское движение было далеко не так популярно как в настоящее время, и до всеобщей унификации правил спортивных игр (и даже таких на первый взгляд простых и общепринятых правил, как в лёгкой атлетике и плавании) было ещё далеко. Кроме того, в большинстве стран организаторов существовало по несколько студенческих объединений, находившихся в конкурентных и порой непримиримых отношениях. Так, активно действовавшая в Италии группа фашистских университетов (GUF), пыталась расширить своё влияние и организовала в эти годы свои игры в Варшаве и Риме (1926). Трудным вопросом стали взаимоотношения будущих «Студенческих олимпийских игр» и студенческих чемпионатов мира, поддерживаемых федерациями по видам спорта. Ещё запутаннее обстояли дела в зимнем спорте, где в то время только рассматривались возможности проведения зимних олимпийских