Илья помог ей сойти с машины. И она пошла, шатаясь, вдоль танковой колонны. Туча закрыла солнце, тень упала на лица бегущих людей, и еще резче проступил на их лицах ужас войны.
8
На север движется плотной колонной батальон Шевчука. Несутся танки, поднимая пыль дорог. «Эх, и ударим же мы! Как посмели нас тронуть! Полком будем атаковать врага или всей дивизией!» – так думал Илья, пока двигались танки по дороге. Но вот и лес, здесь танкам приказано сосредоточиться. Танк Ильи встал у опушки леса. Все останавливаются и глушат моторы. Замерли вокруг деревья в полуденной дремоте. Где то сонно прокричала кукушка.
Слышно, как радист вызывает: «Гром», «Гром»!
– Вас вызывает «Гром» – говорит он радостно Илье, и протягивает наушники.
Илья слушает новый приказ командира полка: « Выходить в лес, восточнее пятьдесят километров, район уточняется».
– Да что они там? Бить надо немцев! – сказал Илья вслух.
Он вызывает командиров рот и ставит новую задачу. К нему, тихо ступая, подходит Петр Семенович и спрашивает:
– Илья Петрович! Опять маршировать? Так надо?
– Я не разобрался еще, почему снова надо маршировать и снова перебрасываться на другое место. сам никак не пойму действий.
Танки стали вновь вытягиваться вдоль дороги. Навстречу колонне катился клубок пыли. Галопом несется батарея на конной тяге. Они останавливаются, храпят взмыленные кони.
– Немцы! – кричит с седла молодой, щупленький лейтенант,– они правее, в семи километрах отсюда. Идут и идут, и не видно конца этой колонне. А где же наши войска?
– А мы то, чьи? – спрашивает кто то, позади Шевчука.
– Я полк свой потерял. Был на учениях, вернулся, а казармы пустые,– лейтенант поднялся на стременах,– за мной! Марш!
И снова покатился клубок пыли. Илья смотрел ему вслед и подумал: « Куда же он несется? А что делать нам теперь? Приказано идти на соединение с полком. А немцы нас обходят. Ударить батальоном по колонне? Или все же выполнить данный приказ?»
– Петр Семенович, немцы рядом. Слышали?
– Да, слышал, Илья Петрович. Может, атакуем колонну?
– Если решим, то будем атаковать.
Снова двинулась колонна. Не прошли и километра, как показалась легковая машина и грузовик. У легковой машины стоял полковник Никишин, заместитель командира нашего корпуса. Рядом с ним – красноармеец. Обрадовался Илья, вылез из танка и поспешил к полковнику. Но полковник, как хлыстом, стеганул его словами:
– Предатели! Отходить? Стой! Назад!
Илья остановился, как вкопанный. Неужели это сказал стоящий перед ним высокий, осанистый полковник? Тело у Ильи обмякло, он поворачивается и идет к своему танку. А полковник Никишин снова кричит:
– Стой! Назад! Ко мне!
Илья Петрович снова разворачивается и опять пошел к полковнику.
– Что? Дерзить? Назад? Немцев испугались? Расстреляю! – он побагровел от натуги.
– Немцев идем атаковать, товарищ полковник, – ответил Шевчук.
– Кого атаковать? Каких немцев? –