Immer noch klangen dumpfe Schussdetonationen von dorther, wo Paul Millard sein musste. Dumpf schlug in diesem Augenblick die Hüttentür zu. Die beiden Jugens waren somit in der Hütte in Deckung, in der Kan Palmer sich befand.
Für die beiden Jugens war wohl eine Welt zusammengebrochen, denn sie mochten annehmen, dass Jim die Insel blockierte, dass es Jims Leute waren, die auf Hannigan schossen. Wohl nie hatte Stuart Jugens damit gerechnet, dass die Insel ihm selbst zum Verhängnis werden könnte, dass das, was er einst anderen Menschen antat, auf ihn zurückkommen könnte. Jetzt, in der gemeinsamen Not, schmolz der Hass der beiden gegeneinander. Als die Schussdetonationen verstummten, als der Gegner bei der Hütte auch nicht mehr schoss, wurde ihnen sicherlich das sich ausbreitende Schweigen zur Hölle.
Hannigan kam nicht zurück, doch Lee Millard tauchte bei Dan auf. Er nickte Dan zu und sagte kurz: »Hannigan wird niemand mehr mit seinem Colt bedrohen.“
„Du warst bei Paul?“
„Ja“, sagte Lee und spähte durch die Büsche zur Hütte hin. „Ich weiß Bescheid. Hannigan nannte uns, bevor er starb, die Namen der Männer auf der Insel. Er hielt Paul für Jim Jugens und musste schon halb hinüber gewesen sein, als wir ihn fanden. Er kannte nicht einmal mich.“
„Ich habe nicht gewusst, dass ihr euch kanntet?“, staunte Dan.
Lee legte dem Jüngeren die Rechte auf die Schulter, rückte noch näher heran und lag dann ganz still neben ihm im Grase.
„Warum soll ich es verheimlichen?“, sagte Lee. „Hannigan gehörte der gleichen Bandenmannschaft an, der auch mein Bruder und ich angehörten. Wir wechselten oft über die Grenze nach Mexiko und holten dort Rinder. Nicht immer ging es glatt. Als wir wieder einmal mit Mühe und Not davongekommen waren, nahmen wir uns vor, in Zukunft ein ehrbares Leben zu führen. Wir haben es alle drei nicht gehalten.“
„Das stimmt nicht, du und Paul, ihr seid eine Ausnahme.“
„Erst seit kurzer Zeit, mein Sohn“, unterbrach ihn Lee. „Als wir erkannten, wie sehr du ein Vorbild brauchst und das Leben bei den Rohhäutern nicht die beste Schule war, einem jungen Mann Manieren beizubringen, als wir merkten, dass eine Frau so viel Verwirrung stiftete, dass nur noch ein kleiner Schritt zum Abgrund fehlte, dass du heruntergestürzt wärst, da hatten wir eine neue Aufgabe: auf dich zu achten! Mein Bruder und ich fragten uns, was wir tun könnten, und erinnerten uns des Versprechens, das wir uns damals am Rio Grande gegenseitig abgenommen haben, wieder ehrbar zu werden. Wir hielten die Zeit für gekommen, unser Versprechen endlich wahrzumachen. Jetzt bin ich nicht einmal sicher, ob wir auf dem richtigen Weg dazu sind.“
Er sah Dan an und bemerkte wohl das Nichtverstehen in den Augen des Jüngeren.
„Es ist schwer mit der Waffe in der Hand wieder ehrbar zu werden, Dan“, sagte er mit bewegt klingender Stimme. „Zwei Kerle gingen eben aus der Welt, und es werden noch mehr folgen. Ich habe doch gesagt, dass die Luft zu bleihaltig hier ist. Ich habe mich nicht geirrt.“
Laut rief Lee jetzt zur Hütte hin:
„Stuart Jugens, hörst du mich?“
Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. „Ich höre dich! Wer zum Teufel bist du? Ich habe deine Stimme noch nie gehört! Sicher bist du ein neuer Mann in der Mannschaft meines Sohnes. Kommt nur, um uns zu holen! Red und ich werden unsere Haut so teuer wie möglich verkaufen. Versucht es, damit wir einen Spaß haben, bevor wir auf dieser verteufelten Insel zugrunde gehen. Will Jim ganz sicher gehen, will er eine schnelle Entscheidung? Die Hölle selbst soll ihn verschlingen!“ Die Stimme des Alten überschlug sich. Die ganze Enttäuschung eines Mannes, der vor einem Trümmerhaufen stand, war aus seinen Worten herauszuhören.
„Jugens, bevor wir sagen, wen du gegen dich hast, schicke Kan Palmer heraus.“
14.
Einige Minuten verstrichen. Das Schweigen auf der Insel vertiefte sich. Dan Flemming und Lee Millard sahen sich bedrückt an, und gerade als Lee etwas sagen wollte, meldete sich Stuart Jugens.
„Ich weiß jetzt, warum Palmer in Freiheit soll. Seine junge Frau hat es sich gewünscht und Jim will ihr damit einen Gefallen erweisen. Vor einer Frau fällt Jim in den Staub. Er hat aber die Rechnung ohne uns gemacht! Kan Palmer bleibt wo er ist, wir wollen auf seine Gesellschaft nicht verzichten. Zu dritt hat man mehr Abwechslung, mehr Unterhaltung, und wenn wir schon vor die Hunde gehen sollen, dann zusammen! Jim soll sich das aus dem Kopf schlagen!“
Sein bissiges Lachen erscholl mit dem seines Sohnes Red zusammen. Man spürte förmlich das Teuflische von Vater und Sohn, die Palmer die Freiheit nicht gönnten.
„Und wenn es nicht Jim ist, der dich und deinen Ältesten in der Klemme hat, wirst du dann Palmer laufen lassen?“
„Nein, es kommt alles auf dasselbe heraus! Es ist gleichgültig, wer uns festnagelte und jetzt zu Ende zu kommen versucht, oder aber, zieht ab!“, schrie der alte Jugens. „Doch vergesst dann eines nicht, meinen Söhnen Jim und Larry zu sagen, dass ich sie verfluche!“
„Das, Freund, werde ich nicht tun, denn gerade du, Stuart, hättest versöhnlicher sein sollen. Niemand entkommt seinem Schicksal, auch du nicht! Einer wird in diesem Reigen die letzte Kerbe in seinen Colt schnitzen, und das wirst nicht du sein und auch keiner deiner Söhne. Denke nach, dann wirst du erkennen, dass etwas Wahnsinniges in deinem Verhalten liegt. Du hast alle Maßstäbe verloren, Stuart, du und auch deine Söhne! Der Machthunger hat euch alle zusammen irgendwie verrückt gemacht!“
„Halte deine Predigten wo du willst, nicht hier!“, schrie der Raubrancher wütend.
„In der Tat, das wäre angebracht, aber ich will dir noch sagen, dass du einen Götzen anbetest und dass der Götze dich nun erledigt, denn du selbst hast es herausgefordert. Dan Flemming ist bei mir, vielleicht sagt dir der Name etwas.“
Es trat jetzt eine seltsame Stille ein. Danach geschah etwas Merkwürdiges. Es waren nicht die Jugens, die sich meldeten, es war Kan Palmer.
„Versucht es nicht!“, rief er mit lauter Stimme aus der Hütte. „Versuche es nicht, Dan! Warum willst du mir helfen, Junge, einem Mann, der dir nachstellte und dich umgebracht hätte? Lass mich hier! Ich habe eingesehen, dass ich das Spiel verloren habe und kein Recht mehr besitze, Ann zu mir zurückzuholen. Wir waren zu sehr verschieden. Ich musste erst das Bittere erleben, um über mich selbst nachzudenken und mit mir selbst ins reine zu kommen. Jetzt begreife ich, wie ein Mann wie Frank Rüdiger und auch die Treibherdencowboys es fertigbrachten, sich auf ihre Seite zu stellen. Sie alle hatten begriffen, was ich nicht wahrhaben wollte, dass nämlich eine erzwungene Ehe ohne Liebe in Wirklichkeit gar keine Ehe ist, sondern eine Fessel, die zur Qual wird. Ann hatte recht, als sie mich verließ, sie hat es aber nicht verdient, dass sie einem Schuft in die Hände fällt, und darum versuche mich nicht zu befreien! Rette Ann, alles andere ist nebensächlich!“
„So sprichst du, Kan Palmer?“
„Ja, und Gott soll mein Zeuge sein, dass ich es ernst meine!“
Plötzlich ertönte ein unheimlicher Schrei aus der Hütte, ein lauter Schrei, der voller Not war. Es konnte einem kalt über den Rücken laufen. Plötzlich brach der Schrei ab.
Lee schrie heiser:
„Kan, heh, Kan! Was ist los?“
Stuart Jugens’ Stimme meldete sich: „Verschwindet ihr zwei, verschwindet! Ihr habt gehört, was unser Gefangener zu sagen hatte, das muss euch doch genügen.“
„Stuart, was habt ihr Palmer angetan?“, fragte Lee aus seiner Deckung heraus. Als Antwort dröhnte das doppelstimmige Gelächter von Vater und Sohn zu den beiden Männern herüber. Es klang so teuflisch und hinterhältig, dass der Zorn sie fast überwältigte.
Bevor Lee es verhindern konnte,