Основную часть населения страны по-прежнему составляло крестьянство. Проникновение товарно-денежных отношений в российскую деревню способствовало его расслоению. Одна часть крестьян пополняла ряды пролетариата, другая расширяла свое хозяйство, постепенно вытесняя помещиков с рынка сельскохозяйственной продукции и скупая их земли. Однако терявшее свои экономические позиции поместное дворянство продолжало оставаться наиболее привилегированным сословием Российской империи. Дворянская верхушка по-прежнему определяла политику государства.
В странах Востока изменения в социальной структуре происходили медленно. Здесь сохранялись традиционные режимы, основанные на деспотической власти. Большое влияние на взаимоотношения людей на Востоке оказывала община, игравшая роль буфера между простым человеком и властью, лишавшая его социальной мобильности. Колонизаторы в своих владениях предпочитали сохранять прежние устои, опираясь на местных правителей и вождей, используя прочные общинные связи. Европейцы не спешили вводить демократические порядки, которые могли привести к ослаблению своего господства. Однако включение колониальных стран в орбиту мирового капиталистического рынка делало неизбежным постепенное формирование новых социальных слоев. Нарождавшаяся национальная буржуазия, а также интеллигенция, как правило, становились во главе борьбы за перемены в странах Востока.
Идейной основой общественно-политической жизни западных стран оставались консерватизм, либерализм и социализм. Однако по мере ослабления влияния аристократии консерватизм все больше терял свои позиции. Обновили идеологию либералы – они отошли от идеи невмешательства государства в экономику. Представители «нового либерализма» выступали за активную социальную политику, стремясь путем реформ сгладить имущественное неравенство. Тем самым они пытались сделать жизнь общества более стабильной и оградить его от экстремистских посягательств как справа, так и слева.
Прочное место в общественно-политической жизни западных стран заняло социалистическое движение. Его представители одерживали победы на парламентских и муниципальных выборах, формируя фракции в представительных органах власти. Социалисты добивались проведения реформ, способствовавших заметному улучшению материального положения рабочего класса. Они постепенно «встраивались» в сложившуюся политическую систему и отказывались от идеи революции. Таким образом, социалисты в развитых странах Запада все более переходили на позиции реформизма, считая