Правительство России с целью восполнить потери сформировало из судов Балтийского флота Вторую тихоокеанскую эскадру. Командующему адмиралу З. П. Рожественскому предстояла нелёгкая задача: довести эскадру до Тихого океана, совершив почти круго-светное путешествие. 28 сентября 1904 г. корабли, большая часть которых устарела, вышли из Либавы.
Японцы усилили натиск на Порт-Артур. Они трижды штурмовали крепость и ценой огромных потерь захватили господствующие высоты. В ходе боёв погиб популярный в войсках генерал Р. И. Кондратенко. Командующий обороной Порт-Артура генерал А. М. Стессель решил сдать крепость противнику, несмотря на то что не были исчерпаны все средства обороны. Стессель не отдал приказ уничтожить укрепления и привести в негодность артиллерию. 20 декабря 1904 г. героическая оборона Порт-Артура завершилась. Крепость перешла в руки японцев.
Генерал Линевич награждает солдат за храбрость (русско-японская война)
В феврале 1905 г. состоялось сражение под Мукденом. Российская армия задержалась с наступлением, что дало японцам возможность подтянуть резервы. Противоборствующие армии насчитывали по 300 тыс. человек. Наступление российских войск не имело успеха, и они перешли к обороне. Японцы не сумели ни прорвать её, ни окружить русских.
За 19 месяцев войны Россия не одержала ни одной крупной победы. Причины столь явных неудач заключались в слабой тактической подготовке её войск. Японцы, напротив, имели высокую боевую выучку, что предопределило их военные успехи.
14 мая 1905 г. Вторая тихоокеанская эскадра вошла в Корейский (Цусимский) пролив, где её атаковали японские корабли. Японская эскадра имела значительный перевес в боевой силе, и, несмотря на героизм моряков, российский флот был уничтожен. До Владивостока дошли лишь один крейсер и два миноносца.
24 июля 1905 г. в Портсмуте начались мирные переговоры. Япония потребовала признания своего господства в Корее, вывода русских войск из Маньчжурии, передачу Японии Порт-Артура, Ляодунского полуострова, южной ветви КВЖД, Сахалина и прилегающих к нему островов; выплаты контрибуции. Американская сторона, выступившая в качестве посредника в Портсмуте, пыталась воздействовать на Россию, чтобы обеспечить Японии передачу Сахалина и выплату контрибуции.
Русский крейсер «Орёл». Пробоина, полученная в ходе Цусимского сражения
Требования Японии явно не соответствовали результатам войны. Япония добилась господства на море, однако на суше ей не удалось нанести России решающего поражения. У Японии не было уже ни сил, ни средств, чтобы продолжать тяжёлую войну. Николай II заявил, что «Россия контрибуции ни в какой форме платить не будет», поскольку она «непобеждённая нация». В качестве крайней уступки император готов был согласиться отдать южную часть Сахалина. Японии пришлось умерить