– Он меня об этом не просил, – шутливо ответила Софи.
– Ты что, выпил лишнего? – сердито бросил Бенедикт.
– Ну что ты, я совсем не пил, – весело проговорил Колин, – однако всерьез подумываю над тем, чтобы исправить это упущение. Выпивка может оказаться единственным средством, позволяющим сделать этот вечер сносным.
– Если эта выпивка заставит тебя убраться с моих глаз долой, она тоже окажется единственным средством, которое поможет сделать этот бал сносным, – заявил Бенедикт.
Колин ухмыльнулся, весело отсалютовал и был таков.
– Приятно видеть, когда братья так сильно любят друг друга, – прошептала Софи.
Бенедикт, рассерженно наблюдавший за тем, как брат исчезает в дверях, снова переключил свое внимание на нее.
– И это вы называете любовью?
Софи вспомнились Розамунд и Пози, вечно подкалывающие друг друга, причем отнюдь не шутливо.
– Да, – решительно ответила она. – Совершенно ясно, что вы жизнь за него отдадите. А он – за вас.
– Думаю, что вы правы. – Бенедикт сокрушенно вздохнул, но тотчас же, улыбнувшись, заметил: – Хотя мне страшно не хочется в этом признаваться. – Прислонившись спиной к стене, он скрестил руки на груди, изображая человека, умудренного опытом. – А скажите-ка мне, у вас есть братья или сестры?
Помешкав, Софи решительно ответила:
– Нет.
Одна бровь у Бенедикта изумленно поползла вверх. Склонив голову набок, он заметил:
– Интересно, почему вы так долго думали, прежде чем ответить на мой вопрос? Мне кажется, ничего сложного в нем нет.
Софи отвернулась, пряча глаза. Ей всегда хотелось иметь семью. Откровенно говоря, это было ее самым сокровенным желанием. Отец никогда не признавал ее своей дочерью, даже когда они оставались с глазу на глаз, а мать умерла при родах, давая ей жизнь. Араминта шарахалась от нее, как от прокаженной, а Розамунд с Пози никогда не были ей сестрами. Пози периодически выказывала ей дружеские чувства, но даже она постоянно обращалась к Софи с просьбами: то подшить платье, то сделать прическу, то почистить туфли.
И хотя Пози в отличие от матери и сестры не приказывала, а просила, Софи понимала, что отказа она не потерпит.
– Я единственный ребенок, – наконец сказала Софи.
– И это все, что вы можете сказать? – пробормотал Бенедикт.
– Совершенно верно, – согласилась Софи.
– Очень хорошо. – Он не спеша улыбнулся. – И какие вопросы мне разрешено вам задать?
– Никаких.
– Совсем никаких?
– Могу лишь сказать вам, что мой любимый цвет – зеленый, и не более того.
– Но к чему такая таинственность?
– Если я отвечу на этот вопрос, – проговорила Софи с загадочной улыбкой, вполне, по ее мнению, соответствующей образу таинственной незнакомки, – она тотчас же исчезнет.
Бенедикт слегка подался вперед.
– Вы всегда сможете снова ее создать.
Софи невольно отступила на шаг. Взгляд Бенедикта