Примерно через полчаса ветер стих. Ливень превратился в обложное водяное марево и тихо барабанил мелкими каплями по лужам. Еще пару минут назад, каждая капля неслась с неба словно снаряд, ударяясь о поверхность воды, вздымала кратер брызг или превращалась в небольшой водяной пузырь, который в тот же миг лопался под ударами следующих капель. Но вот все стихло. И мы можем оглядеться.
Долину окутал вечерний полумрак. Или это свинцовые тучи так застелили небо? Словно купол шатра, нанизанный на две горные гряды.
– Что будем делать? – этот вопрос мог задать кто угодно, но его никак не ожидали услышать от старшего группы.
– Что-что?! Ты у нас организатор студ-отряда. Уже бывал в этих краях раньше. Ты и командуй.
Повисло молчание. Начали осматривать рюкзаки, достали фонари. Из трех работал только один. Толик, не отвертевшийся от полномочий старшего, пришел в себя и решил действовать.
– Нужно идти! – попытался он скомандовать убедительно. – Водила сказал, там речка, а за ней по над горой километра два пути, и мы на месте. Накинуть, у кого что есть от дождя и вперед.
Мокрые рюкзаки оказались гораздо тяжелее, чем сухие, в обуви хлюпала вода. Все без энтузиазма осмотрелись: мы были похожи на только что замоченные в грязной луже старые носки. Идти в этом состоянии в темноту было невозможно.
– Нужно попробовать обсохнуть здесь, тут хоть крыша есть. Сейчас натаскаем камней, чтоб не стоять в воде, – переменил свое решение Толик.
– И что? Может нам и ночевать здесь? – заныли девчата.
– Пока не знаю. Но дальше будет только темнее. Скорее всего и холоднее.
Все замолчали. Нашу, еще час назад веселую компанию, накрыло великое уныние. Бессилие и непонимание вводило в замешательство. Никто не знал, что делать и как может закончиться этот день.
– И что теперь? – этот вопрос я задал скорее себе, не надеясь на конструктивный ответ других.
– Молиться! – кто-то пошутил в темноте.
– Молиться? Мы комсомольцы!!!
«Мы комсомольцы» прозвучало словно приговор в самом безнадежном положении.
– О, Господи… помоги нам, иначе сдохнем тут! – почти шепотом произнес девичий голос.
Все так и стояли в луже, опершись спиной о бетонную стену и глядя в темнеющую долину. Поход в неизвестность казался предприятием более безнадежным.
Постепенно из монотонной капели дождя стал выделяться ритмичный глухой стук. Цок-цок. Цок-цок. Цок-цок. Так могли стучать только копыта лошади.
Мы начали шарить слабым светом фонаря по сторонам. Луч выхватил из темноты силуэт всадника.
– Кто