Заварив чай, я присел за стол и, попивая ароматный напиток, задумчиво рассматривал внутренности «пульсоизлучателя». Мое внимание привлекла незамеченная ранее деталь – что-то белое выглядывало из-под тумблера включения питания. Вооружившись щипчиками, я вытащил из узкой щели клочок бумаги. Судя по всему, он служил диэлектрической прокладкой и не позволял включить устройство. Аккуратно развернув бумажку, я обнаружил написанную корявым почерком группу цифр и букв. Не нужно было копаться в справочниках, чтобы понять – это было обозначение пульсочастоты. Вот только почему записка была спрятана в столь необычном месте?
Допив чай, я включил тумблер устройства. Раздался пронзительный визг. Тут же колобком прикатился Тянучка, дремавший в рубке управления, а из камбуза выглянул Цветок. Мои члены экипажа были явно встревожены необычными звуками. Покрутив ручки, я уменьшил громкость и стал выставлять частоту, найденную под выключателем.
– Всем! Всем! Всем, кто меня слышит! – внезапно раздалось из динамика «пульсоизлучателя». – Корабль колонистов Земной Федерации «Нептун-11» терпит бедствие! Потоком метеороидов выведены из строя двигатели и серьезно повреждены системы жизнеобеспечения. Прошу срочной помощи! Координаты корабля…
Я не верил собственным ушам. Каким образом на частоте, записанной сумасшедшим профессором, оказался сигнал бедствия? Весьма странное совпадение…
– Мозг, – обратился я к бортовому компьютеру. – Срочно определи местоположение терпящего бедствие корабля и доложи.
Не прошло и трех минут, как Мозг сообщил:
– Расстояние до источника передачи полтора парсека. Примерное местонахождение – звездная система Змееносца-76.
У меня неприятно похолодело внутри. В том секторе галактики не так давно была обнаружена черная дыра, втягивающая в себя, как гигантский пылесос, окружающее пространство. Корабль, оказавшийся поблизости, рисковал быть проглоченным и навсегда исчезнуть из мира материи. Одна из доминирующих в научной среде теорий гласила, что черные дыры соединяют между собой параллельные Вселенные. Проверять на себе достоверность научных идей я не испытывал ни малейшего желания.
Вызвав по штатному передатчику ГЦП (Галактический Центр Полетов), я доложил о сложившейся ситуации. Меня уведомили, что приняли информацию к сведению и будут ее проверять. На мой вопрос: кто же поможет гибнущему транспортнику, пришло официальное уведомление.
В нем говорилось, что на основании пункта 239 параграфа 91 Галактического кодекса чрезвычайных ситуаций «в случае получения сигнала бедствия на помощь