Мать Насти встретила их, когда они еще не дошли до дома. А вернее сказать, целая куча детей помчалась уже в сторону дома, к которому направлялся Айвар, и они подняли невообразимый шум. По лицу матери было видно, что она всю ночь не сомкнула глаз. Увидев, как она, спотыкаясь, спешит им навстречу, Настенька спрыгнула с рук Айвара и бросилась к ней.
– Мама!
– Доченька! Куда же ты запропастилась? Я тут по тебе с ума схожу, кровинушка ты моя… Спасибо тебе, милый человек! Как же мне тебя отблагодарить?
– Ничего не нужно, спасибо! То, что ребенок нашелся – уже большая радость.
– Попей хотя бы чайку. Просто так ведь отпускать у нас не принято. Вся деревня поднялась на поиски пропавшей Насти. И если я тебя не угощу как следует, что же обо мне подумают люди?
Айвар сначала отнекивался, но потом все же сдался. Спешка – спешкой, но нельзя бытъ выше хлеба насущного. Настенька, рассказывая матери об огромном медведе, который обитает у дяди на подворье, направилась в дом. Соседи и все собравшиеся, вздохнув с облегчением, разошлись по домам.
Они вошли в высокую, ладно срубленную, избу. Все говорило о том, что хозяйке сегодня было вовсе не до домашних хлопот – вещи валяются там и сям‚ на кухне – гора немытой посуды.
– Милый человек, уж извини, – хозяйке и самой стало неловко. – Со вчерашнего вечера все из рук валится.
– Да вы не беспокойтесь! – Айвар приветливо улыбнулся. Ему показалось забавным, что хозяйка застеснялась беспорядка. А что бы они делали, если бы узнали о его способности проникать даже сквозь дверь, запертую на амбарный замок? Наверное бы испугались, или попытались держаться от него подальше. В любом случае, и то и другое не из неприятных. Вот жизнь… Тем не менее настроение у него поднялось. Он обратился к девочке.
– Ну, Настенька, показывай мне свои куклы!
– Пойдем, дяденька, у меня игрушек много. Только теперь я больше всего на свете буду любить вот этого медвежонка. Он похож на того огромного медведя, так ведь?
Лесник улыбнулся, но упоминание о медведе почему-то неприятно кольнуло его сердце. За столом боль снова пронзила сердце. И лишь разговоры хозяйки и Настеньки о недавних приключениях отвлекали его, но стоило беседе оборваться, как прежнее состояние возвращалось. Какая-то непреодолимая сила тянула Айвара в лес. Он для приличия выпил еще пару чашек чая и начал собираться.
– Ладно, не серчайте, долго оставаться не могу. Сами понимаете, дела ждут.
– А я хотела еще пельменей приготовить.
– Спасибо, оставим их до следующего раза. Я бы не стал