– Давно я вас поджидал, дети, давно, – навстречу спешившимся ребятам вышел могучий высокий человек с окладистой, сверкающий льдистыми бликами бородой. – Знаю, Юра, зачем ты пожаловал. Будут тебе меч и доспехи от Ледяного мастера.
– А пока отдохните перед долгой дорогой, – позвала их в дом молодая беловолосая женщина.
– А вы правда, плетёте кружево из инея? – спросила её Женечка.
– Плету, – улыбнулась Кружевница. – Хочешь посмотреть?
– Конечно хочу! – обрадовалась девочка.
Серебряная кружевница зачерпнула горсть инея из серебряной кадушки и подбросила в воздух. И иней вдруг на глазах превратился в тонкую серебряную нить. Кружевница подхватила её тонкими пальцами и стала быстро накидывать на ветки деревьев, склонившихся над озером. Нитка перевивалась в воздухе и превращалась в тонкое серебристое кружево, покрывавшее склонённые ветки.
– Хочешь попробовать?
– Я!? – изумилась Женечка. – Но я же обычная девочка, а не волшебница.
– Обычная? – улыбнулась Кружевница. – Тот, кто попал в сказку, уже никогда не будет обычным человеком. Все мы волшебники, кто больше, кто меньше. Не бойся, возьми иней, согрей его ладонями и подкинь в воздух, а потом поймай нитку.
Женечка зачерпнула горсть серебристого инея. Он оказался совсем не холодным и не таял в тёплых ладошках. Женечка взглянула на блестящие крупинки и представила себе, как из этих разноцветных искорок рождается тонкое зимнее кружево. Она подбросила его в воздух, как советовала Кружевница и с удивлением почувствовала, как в пальцы легла тоненькая, как будто шёлковая, ниточка. Ниточка повисла в неподвижном воздухе…
– Смелее, малыш!
Женя накинула нитку на ветку деревца, и вдруг нитка на глазах стала превращаться в тонкое кружево, ложась в те узоры, что рождались в фантазии Женечки.
– Молодец! Вот видишь – и ты можешь быть волшебницей, если пожелаешь! А в награду я подарю тебе волшебный иней: если тебе и твоим друзьям будет плохо, если враг покажется неодолимым, кинь этот иней, и он поможет вам, – с этими словами Кружевница прикрепила к пояску девочки белый мешочек с серебристым порошком.
– Спасибо! – поблагодарила девочка.
– А пока я сотку тебе снежный плащ, он может вам не раз пригодиться.
– Вот и готов твой меч, маленький рыцарь, – Ледяной кузнец вынес из мастерской ледяной меч, со сверкающим острыми гранями клинком и рукояткой из голубого льда. – Но сначала нужно дать ему силу. Закалят его лунные лучи, а силу дадут сполохи северного сияния. Как только увидишь его – попроси Сполохов, чтобы дали силу твоему оружию.
– А я знаю, кто такие Сполохи! – воскликнул Юра. – Они – Братья Солнца. Они помогли Ято и Таюне справиться с Пургой и Ночью1.
– Молодец, ты смелый мальчик, – Кузнец поднял клинок над головой, и Луна осветила льдистые грани. Засиял голубым светом меч, заиграл бликами.
– Вот