– Вот ещё! – возмутился Кощак. – Ты своей головой подумай, я же – хан! Хан дураком быть не может.
– Это ещё вопрос, – насмешливо заметила Акюдаг. – Ладно, так и быть, открою тебе тайну. Слушай внимательно. Ты, конечно, можешь попытаться захватить Светозерск. Но в древних колдовских книгах написано, что город этот спасут дети. Двое детей, мальчик и девочка. Так что пока они живы, ничего у тебя не выйдет!
– Вот как! – озаботился Кощак. – И что же делать?
– Ты же у нас умный, – опять усмехнулась колдунья, – вот и думай. Тебе и карты в руки.
– Где карты? – удивился хан. – Какие карты?
– Да это только так говорится. Ну что, придумал? Кощак озабоченно наморщил лоб, почесал в затылке.
Акюдаг терпеливо ждала.
– Что-то сегодня плохо думается, – наконец пожаловался хан. – Звёзды не благоприятствуют думанью… И вообще! – Он снова повысил голос: – Я тебе за что деньга плачу? Вот ты и думай!
– Так и скажи, что дурак, – насмешливо захохотала колдунья. – Признавайся!
– Нет, не дурак! – обиженно заорал Кощак.
– Дурак! Дурак! – Акюдаг даже закашлялась от раздирающего её смеха. – Дурак и есть!
– Никакой не дурак! – упорствовал Кощак. – И нечего тут…
Больше слов у него не нашлось, он замолчал.
– А если не дурак, – отсмеявшись, сказала колдунья, – то что же ты ничего придумать не можешь? Ты же у нас коварный и свирепый.
– И ещё сильный очень! – обрадовался Кощак. – Я такой сильный… Такой…
Он снова напрягся, искал подходящие слова.
Акюдаг вздохнула, насмешливо ждала, пока он выдохнется.
– Я любого в бараний рог согну! – в конце концов пообещал хан и опять вытащил свою кривую саблю. – Секир-башка сделаю!
– То-то ты богатырей так боишься! – не выдержала колдунья.
– Никого я не боюсь! – вскричал хан.
– Ой ли? – прищурилась старуха.
Кощак под этим взглядом снова успокоился, обмяк, спрятал саблю.
– Я это… не боюсь, но опасаюсь, – пояснил он. – Воин должен быть осторожным, если хочет победить. И вообще, что ты меня всё срамишь! Ты дело говори!
– Погоди, скажу. Вот придёт наш шпион, послушаем его, тогда и скажу.
– Что ж, подождём! – согласился Кощак.
На поляне наступила тишина.
Федька и Алёна переглянулись. Оттуда, где они лежали, ничего разглядеть не удавалось, но зато слышно было прекрасно каждое слово, ветер дул в их сторону.
Вскоре он донёс тихий звук ломающихся веток. Кто-то осторожно крался по лесу.
Глава четвёртая
Предатель
На поляне появилась новая фигура, на сей раз поменьше росточком. Это был круглолицый веснушчатый паренёк, примерно такого же возраста, как и Федька с Алёной. Звали паренька Фролка.
Он испуганно озирался, стараясь разглядеть кого-то в быстро сгущавшейся темноте. На плечо ему неожиданно легла чья-то сильная рука.
– Ой! – вздрогнул Фролка, еле сдерживаясь,