– И не побоялись жрецов? – усомнилась Исара. – Он что, так хорошо заплатил?
Губы сами скривились в усмешку:
– Они очень боялись жрецов. А заплатил да, хорошо.
Брат-принц, приемный сын императора Атуана и его мнимый убийца, недолго уговаривал родителей двухлетней Тагрии. Он просто-напросто приставил нож к ее горлу и пообещал убить, если ему не помогут. Но этого она Исаре не расскажет.
– Ты знаешь, что колдуны воровали детей перед Нашествием?
Исара пожала плечами:
– Про них чего только не говорят.
– Это правда. Меня украли, когда мне было двенадцать. Притащили в свою Долину и заколдовали, – у Тагрии заныли плечи, там, где их поранили когти грифона. – Не знаю, может, сделали бы рабыней или убили бы, чтобы получить кровь.
Говорят, детская память ненадежна. Врут. Тагрия продолжила очень тихо – Исара наклонилась к ней, чтобы не упустить ни слова:
– Карий тогда еще не вернулся к императору. Он меня узнал. Расколдовал и увез домой. На своем грифоне. Вот и все.
И правда – все. Впервые за много лет назвала его по имени, и ничего не случилось, только внутри стало пусто. Зачем, зачем она выкинула перстень?! Исара молчала, то ли удивленно, то ли с недоверием, Тагрии не хотелось присматриваться.
– А потом?
Тагрия пожала плечами.
– Больше ничего.
– Но ты сказала, он тебя учил.
– Он не учил. Я расспрашивала, а он отвечал. Тогда, по дороге. И я запоминала. А потом…
– Стала тренироваться?
– Да.
– И получилось?
Тагрия кивнула. Исара задумчиво протянула:
– Я бы сказала, что ты врешь… Но ты не врешь. Странно.
Солнце теперь припекало совсем по-летнему. Дорога вынырнула из леса, и сразу стало жарко. Тагрия сняла плащи с себя и Бетарана, свернув, засунула в одну из седельных сумок. Впереди показались вспаханные поля.
– Я слышала, – заговорила Исара, – что брат-принц не такой сильный колдун, как остальные. Он же полукровка, вроде нас.
– Его отец настоящий маг, а мать… ну, ты знаешь.
Разбойница задумчиво кивнула. Мало кто в Империи не слышал, что дама Истрия была шлюхой, прежде чем стала императорской кормилицей.
– Еще мне говорили, что он не может по-настоящему колдовать, потому что не пьет кровь истинных людей, как другие колдуны.
– Не знаю, кто тебе такое сказал. Маги не пьют кровь, а… Что-то такое с ней делают, отчего из нее в них переходит Сила.
– А брат-принц?
– Когда я его знала, он тоже так делал.
– Сейчас, наверно, нет, раз он служит императору, – повернув голову, Исара глянула с интересом: – А ты в него влюблена?
– Я? Нет!
Сильно щипало в горле. Подковы били как будто по голове. Тагрия выкрикнула:
– Не знаю!
– Влюблена, – довольно улыбнулась Исара. – Думаешь, он расколдует твоего брата?
– Где я его найду? И вообще, я его восемь