– Мертвецы?
Она всплеснула руками и вздрогнула, отлично притворяясь изумленной.
– Ведь вам, вероятно, все известно! – снова заговорил посетитель. – Ведь мисс Лора поверяла вам свои тайны!
– Почему вы так думаете?
– Потому что на ее письменном столе мы нашли это неоконченное письмо, очевидно обращенное к вам!
– Ко мне?
Он передал ей письмо. Она прочитала его, печально кивнула головой и сказала:
– Да, вы правы! Оно обращено ко мне!
– И что же вы скажете по этому поводу? Быть может, вы можете указать на след бежавшей?
Она покачала головой и ответила:
– Ничего не знаю! Мне кажется, мы никогда больше не увидим нашу бедную Лору! Она сделалась жертвой мертвецов!
– Разве она вам сказала, в чем дело?
– Сказала, но я не смею ничего передать об этом, не могу при все желании!
– Не расскажете ли вы об этом, по крайней мере, мне? – спросил сыщик. – Тогда полиции не нужно будет больше беспокоиться! Ведь с неземными силами мы бороться не можем!
– И вы думаете, что тогда следствие будет прекращено?
– Оно всецело находится в моих руках. Должен вам сознаться, сударыня, что я страшно боюсь привидений и вообще всего, что связано с четвертым измерением. Лучше не соваться в такие дела, иначе погубишь себя.
– Совершенно верно! – согласилась она. – Но неужели же вы думаете, что ваше начальство оставит это дело, если вы не будете продолжать расследование?
– Для виду я буду работать дальше, а на самом деле оставлю дело в покое. Наше начальство воображает, что у него передовые взгляды, и смеется над привидениями. Я еще поработаю в том деле месяца три, но, конечно, буду остерегаться навлечь на себя гнев злых духов.
– Вы хорошо сделаете, если поступите именно так, – ответила миссис Стирман, на лице которой появилось выражение внутреннего удовлетворения, – тем более что вы понятия не имеете, как ужасно поступают духи с теми, кого они хотят погубить.
– А они хотели погубить мисс Лору? – спросил Пинкертон.
– Именно. И погубили. Вы не можете себе представить, как она страдала.
– Еще бы! Духи являлись ей?
Миссис Стирман нагнулась к уху своего посетителя и шепнула:
– Я собственными глазами видела души мертвецов!
Он вздрогнул и уставился на нее совершенно растерянным, глупым взглядом, так что она чуть не расхохоталась ему в лицо. Но она сдержала себя и продолжала:
– Да, я собственными глазами видела ужасные привидения, которых в жизни не забуду!
Нат Пинкертон весь дрожал, сидя в своем кресле.
– Да неужели вы так-таки видели привидения? На кого они были похожи? Где это было? При каких обстоятельствах появились они?
Потешаясь над его страхом, она ответила:
– Так и быть, скажу вам, в чем дело! Над семьей Браунов тяготеет страшное проклятие, произнесенное когда-то одним из предков!
– Проклятие? Ведь это ужасно!
– Слушайте дальше! Уже несколько