"Ich bin reich", fuhr sie fort, "meine Mutter ist tot, und ich erbe ein unermessliches Vermögen, das mir gehört, mir allein, Bürger Schneider: Ich kann zwei Millionen haben; ich habe vier, die ich Ihnen geben werde; ich habe nur zwei, wollen Sie sie haben? Nehmen Sie sie und retten Sie meinen Vater!"
Schneider legte seine Hand auf ihre Schulter; sein Auge war nachdenklich geworden, und die buschigen Augenbrauen nahmen ihn fast von der leidenschaftlichen Untersuchung des Mädchens weg.
"Morgen", sagte er zu ihr, "werde ich nach Plobsheim fahren, wie ich es Ihnen gesagt habe, Sie haben mir gerade ein Angebot gemacht; dort werde ich Ihnen ein weiteres machen".
"Sagen Sie?", rief das Mädchen.
"Ich sage, dass, wenn Sie wollen, alles arrangiert werden kann".
"Wenn dieser Vorschlag meine Ehre in irgendeiner Weise beschmutzt, ist es sinnlos, ihn zu machen".
"Nein, ganz und gar nicht".
"Dann sind Sie in Plobsheim willkommen".
Und, noch ohne Hoffnung, aber schon ohne Tränen grüßend, öffnete sie die Tür, durchquerte den Speisesaal, verbeugte sich leicht und verschwand.
Außerdem konnten weder die drei Männer noch das Kind Clotilde's Gesicht sehen, das durch den Kopfschmuck ihres Kamins völlig verdeckt war.
Der Kommissar der Republik folgte ihr; er sah die Tür des Speisesaals an, bis sie sich hinter ihr geschlossen hatte, und lauschte, bis er das Rollen des Wagens hörte, der sie wegtrug.
Dann kam er näher an den Tisch und goss eine ganze Flasche Liebfrauenmilch in sein Glas und das seiner Gäste:
"Mit diesem grosszügigen Wein", sagte er, "trinken wir auf den Bürger Clotilde Brumpt, die Verlobte von Jean-Georges-Euloge Schneider".
Er hob sein Glas; und da er es für sinnlos hielt, sie um eine Erklärung zu bitten, die er wahrscheinlich nicht geben würde, stimmten seine vier Gäste ihm zu.
Kapitel 6: Meister Nicolas
Der Eindruck von dieser Szene war überwältigend. Aber derjenige, der am meisten bewegt war, war unser Schuljunge, und obwohl er schon einmal Frauen gesehen hatte, war es das erste Mal, dass ihm eine Frau offenbart wurde. Fräulein de Brumpt war, wie wir sagten, von einer wunderbaren Schönheit, und diese Schönheit war dem jungen Mann unter allen Bedingungen erschienen, die sie dazu machen konnten.
So fühlte er eine seltsame Gehirnerschütterung, so etwas wie einen schmerzhaften Biss ins Herz, als das Mädchen herauskam, Schneider hob sein Glas und verkündete, dass Mlle de Brumpt seine Verlobte sei und bald seine Frau werden würde.
Was war im Wohnzimmer geschehen? Mit welchen überzeugenden Worten hatte Schneider eine so schnelle Zustimmung bei ihr feststellen können? Denn der junge Mann hatte aus dem versicherten Ton seines Gastgebers keinen Zweifel daran, dass es keine Einwilligung des Mädchens gab.
Um sich ihm also anzubieten, hatte sie um dieses momentane Tête-à-tête gebeten?
Oh! dann bedurfte es der höchsten Hingabe der kindlichen Liebe, um diese reine Lilie, diese duftende Rose zu bestimmen, um sich mit dieser dornigen Stechpalme, dieser groben Distel zu verbünden, und es schien ihm, Charles, dass er, wenn er der Vater dieses himmlischen Kindes wäre, lieber hundertmal sterben würde, als sein Leben um den Preis des ewigen Glücks seiner Tochter zu erlösen.
So wie es das erste Mal war, dass er die Schönheit von Frauen schätzte, so war es auch das erste Mal, dass er den Abgrund maß, den Hässlichkeit zwischen zwei Menschen unterschiedlichen Geschlechts darstellen kann.
Und welche Hässlichkeit die Hässlichkeit des Euloges, die Karl zum ersten Mal erkannte! Die hässlichste von allen: die Hässlichkeit, die nichts auslöschen kann, weil sie durch die moralische Hässlichkeit kompliziert wird, die stinkende Hässlichkeit jener monastischen Gesichter, die in ihrer Jugend unter dem Druck des Siegels der Heuchelei standen.
Charles, eingetaucht in ihre Reflexionen und zur Seite gedreht, wo das Mädchen verschwunden war, schien durch dieselbe Anziehungskraft, die das Heliotrop zur Seite neigt, wo die Sonne unterging, mit geöffnetem Mund und sich bewegenden Nasenlöchern die duftenden Atome zu sammeln, die sie auf ihrem Weg verbreitet hatte. Das nervöse Kribbeln der Jugend war gerade in ihm erwacht, und so wie sich im April die Brust mit den ersten Frühlingsböen erweiterte, so erweiterte sich auch sein Herz, als er die ersten Liebesbrisen einatmete.
Es war noch nicht Tag, es war Morgendämmerung; es war noch nicht Liebe, es war der Herold, der es verkündete.
Er wollte aufstehen, er wollte dem magnetischen Strom folgen, er wollte gehen, ohne zu wissen, wohin, wie junge aufgewühlte Herzen gehen, wenn Schneider klingelte.
Der Ton ließ ihn schaudern und brachte ihn von den Höhen, die er erkletterte, zum Abstieg.
Die alte Frau erschien.
"Habe ich anwesende Husaren?" fragte er.
"Zwei", antwortete die alte Frau.
"Lassen Sie einen von ihnen auf ein Pferd steigen und Meister Nikolaus für mich holen", sagte Schneider.
Die alte Frau schloss die Tür, ohne zu antworten, ein Beweis dafür, dass sie wusste, um wen es ging.
Charles wusste es nicht, aber es war offensichtlich, dass der Toast nach dem Abgang von Fräulein de Brumpt, dem Klingeln der Tür zum Toast und dem Befehl, den Schneider gerade an der Türklingel gegeben hatte, stattfand; er würde noch etwas Neues lernen.
Es war auch offensichtlich, dass die anderen drei Gäste wussten, was es war, dass Nicolas, da sie, so frei mit Schneider, nicht die geringste Frage gestellt hatten.
Charles hätte seinen Nachbarn Monnet gefragt; aber er wagte es nicht, da es Euloge gewesen wäre, der die Frage gehört und beantwortet hätte.
Es gab einen Moment der Stille, in dem ein gewisses Unbehagen auf Euloges Gästen zu lasten schien; das Warten auf den Kaffee, diesen freudigen Likör zum Dessert, hatte noch nicht einmal die Kraft, eine Ecke des Pfannkuchenschleiers zu zerreißen, den dieser in der Summe so einfache Auftrag Euloges in der Luft geschüttelt hatte.
So vergingen zehn Minuten.
Am Ende der zehn Minuten waren drei Schläge zu hören, die in einer bestimmten Weise gemessen wurden.
Die Gäste zitterten; Edelmann knöpfte seine Kutte einen Moment an, Young hustete, Monnet wurde so blass wie der Kragen seines Hemdes.
"Er ist es", sagte Euloge, runzelte die Stirn und sagte mit einer Stimme, dass Charles' Besorgnis ihn verändert erscheinen ließ.
Die Tür öffnete sich und die alte Frau kündigte an:
"Bürger Nikolaus!"
Dann hielt sie an, um den soeben angekündigten passieren zu lassen, wobei sie sehr darauf achtete, dass er sie beim Vorbeifahren nicht berührte.
Ein kleiner, dünner, blasser und ernster Mann trat ein.
Er war gekleidet wie alle anderen, und doch, ohne sagen zu können, was, war etwas Seltsames in seiner Kleidung, in seiner Erscheinung, in seiner ganzen Person, das einen Traum hervorrief.
Edelmann, Young und Monnet rückten ihre Stühle zurück; Euloge allein rückte seinen.
Der kleine Mann ging zwei Schritte in den Raum hinein, begrüßte Euloge, ohne sich um die anderen zu kümmern, und hielt seine Augen auf ihn gerichtet.
"Morgen, um neun Uhr", sagte Euloge, "gehen wir".
"In welches Land?"
"Nach Plobsheim".
"Sollen wir hier aufhören?"
"Zwei Tage lang".
"Wie viele Helfer?"
"Zwei.