Тема судьбы поколения присутствует во всем творчестве Лермонтова, в том числе и в лирике. Ключевым для понимания данной проблемы является стихотворение «Дума». Следует обратить внимание на название произведения, так как оно определяет жанр: дума – размышление. Интересно, что в этом стихотворении Лермонтов не обличает кого-либо, а лишь рассуждает, размышляет.
Вторая особенность текста – это использование личных местоимений 1-го лица множественного числа («наше», «мы»). Несмотря на то что Лермонтов дает объективную картину действительности и в первой строчке определяет свое отношение к поколению: «Печально я гляжу на наше поколенье!» – поэт и себя тоже причисляет к нему, так как человек не может быть свободен от общества. Исходя из этого стихотворения можно составить портрет поколения, которое характеризуется словами «бездейственное», «бесплодное», «бесцельное», «бесполезное».
В начале стихотворения Лермонтов рассуждает о прошлом, настоящем и будущем своего поколения. Оно не научилось на ошибках предков, их настоящее – это «ровный путь без цели», а будущее – «иль пусто, иль темно». Такое отношение к действительности порождает нравственное равнодушие, и соответственно человек с одинаковым безразличием совершает как добрые, так и злые поступки. Кроме того, Лермонтов подчеркивает, что люди не могут найти себя ни в чем: ни в науке, ни в искусстве. Любые ценности оказываются для них никчемными. Ключевой фразой стихотворения, определяющей суть поколения, являются слова «И царствует в душе какой-то холод тайный, / Когда огонь кипит в крови». И самое ужасное, по мнению Лермонтова, что поколение пройдет по миру, не оставив никакого следа.
В конце стихотворения поэт выносит своего рода приговор:
И прах наш, с строгостью судьи и гражданина,
Потомок оскорбит презрительным стихом,
Насмешкой горькою обманутого сына
Над промотавшимся отцом.
Если и останется какая-то память, то она будет негативной. В будущем порвется связь времен, и Лермонтов видит в этом катастрофу для своего поколения.
Но более резкая характеристика дана обществу в стихотворении «Как часто, пестрою толпою окружен…». Лермонтов описывает конфликт между лирическим героем и обществом, между мечтой и действительностью.
В стихотворении возникает портрет общества: «образы бездушные людей, приличьем стянутые маски». Образ маскарада характерен для Лермонтова, с ним у поэта ассоциируется общество: «бестрепетные руки», «холодные руки» – такова реальная картина общества. Лирический герой считает мечту избавлением, уходит в нее; мечта – это Родина, природа, детство, гармония: «Люблю мечты моей созданье…»