И пришла тогда к ним большая печаль. Появилась на острове-тумане Чернявка, что была чернее самой Шамаханской царицы! Да что там Шамаханской царицы, чернее самой ночи!
Одним ненастным вечером постучалась Чернявка к настоятелю монастыря, что ведал родословной короля.
– Какая-то черноликая особа просит у вас аудиенции! – доложил удивленный послушник.
– Проси! – поторопил его священник.
Кардинал давно рассказывал о привезенных из-за морей чернокожих красавицах. Но где кардинал и где настоятель монастыря!
– Вы правильно сделали, ваше преосвященство, что решили меня выслушать, – молвила Чернявка.
– Я всегда все правильно делаю! – резко ответил тот. – И не тебе судить о моих решениях!
Его праведный гнев разбился о тяжелый взгляд Чернявки, и необъяснимое беспокойство перевернуло нутро.
– Великая беда нависла над тобой, служитель Господа нашего! – страшным голосом продолжала Чернявка. – Дьявольское семя вот-вот проникнет в кровь нашего короля! Тогда тебя, мой толстячок, по животику не погладят!
Последние слова немного отогрели застывшего от страха священника.
– Продолжай! – он сдвинулся на край кресла и уперся только что помянутым брюшком в резной стол.
– Ветвь древнейшего колдовского рода пытается вплестись в непорочное древо королевской семьи! Да хранит Бог нашего короля!
– Кто?! – хотел приподняться священник, но зацепился брюхом за край стола и остался сидеть.
– Их прошение лежит перед тобой, мой повелитель!
Настоятель откинулся обратно в массивное кресло и посмотрел на свиток, что лежал на столе.
– Откуда ты знаешь об этом прошении?!
Но некому было отвечать на его вопрос. Чернявка исчезла!
– Пошлите за моим лучшим соглядатаем! – прокричал он. – Сейчас же!
Не дожидаясь утра, ищейки настоятеля во главе с соглядатаем отправились в процветающий замок.
Три дня и три ночи соглядатай сидел в придорожном трактире и ждал известий от своих ищеек. Но никто из них так и не появился на пороге кабачка. Подбодрившись кувшином красненького, он сам отправился в замок. В голове шумело от выпитого, и он не сразу понял, о чем судачили шедшие навстречу торговки.
– Сегодня у ворот замка снова нашли мертвого человека!
– Говорят, что он, как и двое других, был ищейкой нашего настоятеля!
– Да нет! Все они полюбовники черной вдовы. Накануне смерти всех их видели с Чернявкой!
– Чего уши развесил! – прикрикнула одна из торговок на застывшего посреди дороги соглядатая и отодвинула его своим необъятным бюстом.
– Как выглядели те трое несчастных? – попытался он остановить торговок,